The Veil (1958) y Thriller (1960-1962): Las dos aventuras televisivas de Boris Karloff.

Dentro de su extensa carrera, el actor Boris Karloff incursionaría en numerosas oportunidades dentro el mundo de la televisión, destacándose su participación en dos series antológicas de horror y suspenso que obtendrían resultados bastante dispares, en las que cumpliría principalmente el rol de presentador: “The Veil” (1958) y “Thriller” (1960-1962). La primera de estas se originaría al interior de los Estudios Hal Roach, el cual se había fundado en la época del cine mudo y cuya fama estaba ligada al legendario productor Hal Roach, y al hecho que comediantes como Laurel y Hardy habían realizado parte de sus exitosas películas y cortometrajes en aquel lugar. Sin embargo, para fines de los años cuarenta y principios de los cincuenta, el brillo y el glamour que alguna vez caracterizó al estudio ya se había extinguido casi por completo. Para aquel entonces, el estudio ya no era frecuentado por estrellas de Hollywood y era mayormente utilizado para filmar modestos productos televisivos o películas de horror y ciencia ficción de bajo presupuesto. El 28 de Febrero de 1958, después de más de un año de negociaciones, Hal Roach Jr. logró comprarle el estudio a su padre. Criado en la industria del espectáculo, Roach Jr. tenía 21 años cuando junto a su padre co-dirigió la cinta “One Million B. C.” (1939), demostrando que su sueño siempre fue convertirse en una figura importante. Sin embargo, aprendería de primera fuente que aquello estaba lejos de ser una tarea sencilla. Durante el resto de 1958, Hal Roach Productions trabajaría en una serie de proyectos para la televisión, muchos de los cuales no pasarían más allá del episodio piloto. Entre dichos proyectos se encontraría “The Veil”, cuyo contenido sería descrito por una periodista en un artículo promocional como “una serie de historias extrañas e inexplicables, las cuales están ligadas a sucesos ocurridos en la vida real. Karloff se encargará de presentar y narrar cada episodio, en los cuales además participará como protagonista o como actor secundario.”

Poco después de anunciar el estreno del show a través de la prensa, Roach Jr. le vendió el Estudio por una suma de doce millones y medio de dólares a la compañía Scranton Corp., todo esto con el fin de obtener el capital necesario para desarrollar todos sus proyectos sin mayores inconvenientes. Como era de esperar, una de las condiciones que Roach estableció al momento de la venta, fue que pudiese conservar su puesto como presidente del estudio, cosa que finalmente sucedió. Totalmente convencido del éxito de su colaboración con Karloff (quien dicho sea de paso, recibiría $5.000 dólares por episodio), cuando se anunció la producción de “The Veil” se aseguró que se filmarían 39 episodios. Sin embargo, la realidad distaría bastante de dicho anuncio. En Agosto de 1958, el productor de la serie, Frank P. Bibas, anunció la contratación de once guionistas quienes se encargarían de escribir los primeros episodios de “The Veil”. De acuerdo a la hija de Bibas, Barbara, su padre “siempre demostró un gran interés por lo paranormal – él solía contarnos historias sobre el interés que Houdini tenía en lo paranormal. Él estudió el fenómeno, por decirlo de alguna forma. Siempre pensó que era el tema perfecto para darle vida a una gran serie de televisión. Fue así como nació The Veil.” Tras la confección de los primeros guiones, la producción del show comenzaría en Octubre de 1958. Cada episodio empezaría al interior de un castillo, donde la cámara avanzaría hasta llegar a un cuarto adornado con un imponente librero y una chimenea inmensa, junto a la cual estaba sentado Karloff. Según uno de los directores de la serie, Herbert L. Strock, el impresionante set había sido heredado de una vieja producción del estudio. Si bien creaba la ilusión que el presupuesto con el que contaba la serie era generoso, la verdad es que los valores de producción eran bastante pobres.

Boris Karloff durante la introducción a los episodios de "The Veil".

Visions of Crime

The Girl On The Road

Cuando la cámara finalmente se centraba en Karloff, este se ponía de pie y se dirigía a la audiencia diciendo: “Buenas noches. Esta velada voy a contarles otra extraña e inusual historia de lo inexplicable que se esconde bajo el Velo.” Después de un breve anuncio comercial, Karloff, quien continuaba de pie junto a la chimenea, presentaba a los personajes y la historia que le daban vida a cada episodio. En el caso particular del episodio piloto titulado “The Vestris”, el cual originalmente fue producido para formar parte de la tercera temporada de la serie de televisión de antologías “Telephone Line” (1956-1958) de la cadena ABC, la protagonista es una mujer llamada Mary Norrich (Rita Lynn), quien mientras viaja por primera vez en la embarcación de su marido, el Capitán Robert Norrich (Torin Thatcher), es testigo de la aparición de un fantasma (Boris Karloff) quien le advierte que está por enfrentar un peligro inminente. Pese a los esfuerzos de Mary por convencer al resto de la tripulación que algo anda mal, nadie le presta demasiada atención. A diferencia del resto de los episodios de “The Veil”, los cuales se filmaban en aproximadamente dos días y medio, “The Vestris” requirió de cuatro días de rodaje, de los cuales Karloff participó en tres. Con el fin de convertir “The Vestris” en un episodio de “The Veil”, se rodó una introducción en la que Karloff aparecía frente a un fondo blanco y con la ayuda de un telepromter pronunciaba el siguiente discurso: “¿Cómo están? La historia que están a punto de ver realmente sucedió y está completamente documentada. Es uno de esos eventos extraños que desafían toda explicación. Estos yacen bajo el velo del conocimiento humano y pese a eso igual sucedieron. La ciencia llama de muchas maneras a estas extrañas ocurrencias, pero no pueden explicarlas… aun. Pero desde luego, hace no mucho tiempo atrás, tampoco podían explicar los truenos, los relámpagos, o las estrellas fugaces. Estas cosas también parecían provenir de... atrás del Velo.”

El primer episodio oficial de la serie seria “Vision of Crime”. En dicho episodio, cuando Hart Bosworth es asesinado al interior de su farmacia, un hombre llamado Albert Ketch (Terrence de Marney) es inmediatamente responsabilizado por el crimen por el Sargento Chester Willmore (Boris Karloff) y el Alguacil Hawton (Patrick MacNee), quienes están convencidos de su culpabilidad. Sin embargo, mientras se encuentra viajando hacia París, el hermano de la víctima, George Bosworth (Robert Hardy), tiene una visión del asesinato de Hart que le revela que Ketch no es el responsable. A raíz de esto, decide regresar a Inglaterra para intentar descubrir quién es el verdadero asesino, sin la necesidad de mencionar su visión para así no quedar como un demente frente a las autoridades. Más allá de lo interesante de su premisa, “Vision of Crime” exhibiría varios de los problemas que caracterizarían a gran parte de los episodios de la serie: actuaciones más bien mediocres, sets que reflejaban la escasez de presupuesto, y una excesiva cantidad de diálogos. En el segundo episodio titulado “Girl on the Road”, mientras John Prescott (Tod Andrews) viaja en su vehículo se topa con una atractiva mujer llamada Lila Kirby (Eve Brent), cuyo automóvil deportivo se ha quedado sin combustible. Tras llevarla al pueblo más cercano para conseguir combustible y tomar un trago, cuando eventualmente el cantinero llama a un hombre llamado Morgan Debs (Boris Karloff), la muchacha entra en pánico y huye del lugar, no sin antes prometerle a Prescott que más tarde lo verá en el bosque y le explicará entre otras cosas, por qué la gente del pueblo tiene miedo incluso de mencionar su nombre. En comparación a “Vision of Crime” este sería un mucho mejor episodio en todo sentido, aun cuando resulta algo obvio lo que está sucediendo con el protagonista y su interés amoroso.

Food on the Table

The Doctors

The Crystal Ball

En “Food on the Table”, a su llegada de un prolongado viaje marítimo, el Capitán John Elwood (Boris Karloff), quien expresa un nulo interés por su esposa Ruth (Kay Stewart) con quien contrajo matrimonio únicamente por el dinero que le heredó su padre, en vez de dirigirse a su casa prefiere ir por unas cervezas a una cantina local. Tras una fuerte discusión con su esposa, esta es mordida accidentalmente por una serpiente, cuyo veneno es rápidamente extraído por Elwood, quien termina arrepintiéndose de su accionar porque era la oportunidad perfecta para deshacerse de Ruth. Su arrepentimiento es aún mayor cuando conoce a una viuda que heredó una cuantiosa suma de dinero, por lo que decide invitar a su esposa a un viaje en barco con la excusa de intentar arreglar su matrimonio, cuando en realidad lo único que desea es asesinarla para así tener el camino libre. Sin embargo, deshacerse definitivamente de su esposa probará ser una tarea mucho más difícil de lo que él inicialmente creía. El papel que Karloff interpreta en este episodio es quizás uno de los más memorables de la serie, ya que se asemeja bastante al villano que personificó en la cinta “Bedlam” (1946) del director Mark Robson, aunque en esta oportunidad el actor le agrega algunos toques de comedia que calzan perfecto con el tono del episodio. En “The Doctors” en cambio, Karloff interpretaría a un personaje diametralmente diferente. En una pequeña villa italiana, una joven gravemente enferma está a la espera de un médico. Pero dado que el Dr. Carlo Marcabienti (Boris Karloff) está ocupado visitando a otra paciente, su hijo Angelo (Anthony Travis), un cirujano que trabaja en un hospital importante y que está de visita en la villa, decide ir en su lugar. Sin embargo, como la familia de la muchacha no lo conoce, se rehúsa a que Angelo la opere hasta que llegue el “verdadero doctor”, iniciándose una carrera contra el tiempo que tendrá un desenlace sobrenatural. “The Doctors” no solo es un episodio aburrido que podría haberse resuelto en diez minutos, sino que además la actitud de la familia de la muchacha enferma es increíblemente frustrante, por lo que todo el ejercicio es bastante decepcionante.

“The Crystal Ball” por su parte, se centra en Edmond Vallier (Booth Colman), un escritor cuya novia, una francesa llamada Marie (Roxane Berard), lo deja para casarse con su jefe estrictamente por dinero. La situación se torna mucho más incómoda cuando Marie decide entregarle como obsequio de despedida una bola de cristal ornamental. Pese a los esfuerzos por parte de su tío (Boris Karloff) para sacarlo de la depresión, Edmond no puede dejar de pensar en Marie. Es así como cierto día mientras está observando la bola de cristal, Edmond ve a su ex novia engañando a su esposo con un artista parisino. Lamentablemente para él, nadie cree en sus dichos, lo que eventualmente conduce todo el asunto a un anticlimático final. El esoterismo de “The Crystal Ball” sería reemplazado por tópicos religiosos en el episodio “Genesis”, donde los dos hijos (Lee Far y Peter Miller) de un granjero moribundo se pelean por su herencia. En esta historia poseedora de un tono camp que funcionaría en clave de guiño al relato de Jacob y Esaú presente en el antiguo testamento, todo esto con un toque paranormal, Boris Karloff interpretaría el rol de un abogado que intenta resolver el conflicto legal que tienen ambos hermanos. En “Destination Nightmare” en cambio, Karloff interpretaría al padre de un joven piloto (Ron Hagerthy) que mientras se encuentra volando un avión, visualiza un fantasmal rostro que por poco causa que termine estrellando la aeronave. Este es sin lugar a dudas un episodio mucho mejor que los dos previos, en especial porque utiliza de base el conflicto entre un padre y su hijo, donde a este último le resulta difícil seguir los pasos de su progenitor, para contar una historia sobrenatural donde los secretos del pasado regresan para atormentar a quienes intentaron ocultarlos.

Genesis

Destination Nightmare

Summer Heat

“Summer Heat” estaría parcialmente inspirado en “Rear Window” (1954) del director Alfred Hitchcock. Durante una oleada de calor en Nueva York, Edward Paige (Harry Bartell) ve a través de la ventana de su cocina lo que él cree que es un asesinato en uno de los departamentos del edificio del frente. Sin embargo, cuando la policía acude al lugar descubre que el departamento está vacío. Tildado como un loco por las autoridades, Paige es internado en una institución psiquiátrica donde es tratado por el Dr. Francis Mason (Boris Karloff), quien lo ayudará a descubrir que fue lo que realmente sucedió. Igualmente interesante resultaría ser “The Return of Madame Vernoy”, el cual contaría la historia de Madame Sita Vernoy, una mujer que en 1927 fallece en un pequeño pueblo de India, dejando atrás a su amado esposo y a su hijo recién nacido. Un año más tarde, Santha Naidu (Lee Torrance) nace en Delhi, quien lentamente comienza a recordar su vida previa como Madame Vernoy. Cuando ella finalmente se convierte en una mujer adulta, sus recuerdos resultarán fundamentales para cambiar la vida de su esposo y de su hijo, quien es un año mayor que ella. “Jack the Ripper” por su parte, es quizás uno de los mejores episodios de la serie pese a ser el único en el que Karloff solo participa en su rol de presentador, ya que este fue producido por otro estudio y posteriormente fue comprado por Hal Roach Productions. El protagonista de dicho episodio es un clarividente llamado Walter Durst (Niall MacGinnis), quien está siendo atormentado por las visiones de los infames asesinatos cometidos en Whitechapel, cuyas víctimas eran mujeres de “dudosa reputación”. Pese a que Scotland Yard sospecha que él es el asesino, eventualmente convence al Inspector McWilliams (Clifford Evans) que lo acompañe a la casa de un acaudalado pero sádico cirujano para descubrir la verdad.

El último episodio de “The Veil” se titularía “Whatever Happened to Peggy”, y estaría protagonizado por una adolescente llamada Ruth Cooper (Denise Alexander), quien es poseída por el alma atormentada de otra adolescente. Pese a sus doce episodios, “The Veil” jamás sería emitida en televisión. Los numerosos problemas financieros que tuvieron que enfrentar los Estudios Hal Roach (entre los que se encontraba la anulación de un contrato de co-producción con la National Telefilm Associates), provocaron que el show fuese cancelado una vez terminado el rodaje de su décimo episodio. Debido a que la cantidad de episodios que conformaban la serie era tan reducida, nadie se mostró interesado en comprarlos para emitirlos en una de las grandes cadenas de televisión o incluso mediante sindicación. A raíz de esto, a los productores no les quedó más remedio que crear un par de compilaciones, las cuales fueron emitidas como telefilmes por algunas cadenas a fines de la década del sesenta. Recién en los años noventa, cuando los episodios fueron liberados al dominio público, estos pudieron ser disfrutados por un mayor número de espectadores quienes no solo supieron valorar el tono y el contenido de algunos de los relatos, sino que además la participación de Karloff en sus múltiples facetas.

The Return of Madame Vernoy

Jack The Ripper

Portada de la publicación "Boris Karloff´s Tales of Mystery"

Poco tiempo después de la cancelación de “The Veil”, Boris Karloff se vería involucrado en otra serie de televisión de similares características titulada “Thriller”, la cual en algún momento fue señalada por el escritor Stephen King como “probablemente la mejor serie de horror que ha sido transmitida por la televisión.” Al igual que el anterior proyecto televisivo de Karloff, “Thriller” tuvo un periodo de gestación relativamente corto. Cuando el director de programación de la cadena NBC, Hubbell Robinson, comenzó a experimentar algunas dificultades laborales que pusieron en peligro su trabajo, decidió embarcarse en el desarrollo de una serie de antologías de horror en conjunto con los Revue Studios, quienes también estaban involucrados en la realización de la serie “Alfred Hitchcock Presents” (1955-1961). Debido al éxito que estaba obteniendo el show de la cadena CBS, “Twilight Zone” (1959-1964), el cual había sido creado por Rod Serling, cuando los ejecutivos de la NBC se enteraron del proyecto de Robinson casi de inmediato le ofrecieron un espacio en el horario prime de su parrilla programática. Una vez que llegó a un acuerdo con la cadena, Robinson tendría la difícil misión de seleccionar a quien se convertiría en el presentador de la serie. Dado que en una serie de antologías participan nuevos personajes cada semana, es el presentador el encargado de otorgarle cierto grado de cohesión a todo el asunto, por lo que la decisión no debía ser tomada a la ligera. Considerando la experiencia previa de Karloff en “The Veil” y su estatus de figura icónica del cine de horror, el actor parecía ser el indicado para asumir este nuevo desafío.

La frase introductoria de Karloff, “Tan seguro como que mi nombre es Boris Karloff, esto es Thriller,” no solo serviría para establecer el tono de horror y suspenso tan característico de la serie, sino que además se convertiría en uno de los sellos de la misma. Aun cuando la sola presencia de Karloff parecía asegurar el éxito del show, Robinson se preocupó de desarrollar una campaña publicitaria atractiva que establecía que cada episodio iba a presentar historias de calidad basadas en el rico campo de la literatura de suspenso. Pese a lo prometedor del proyecto, desde prácticamente la emisión de su primer episodio, el 13 de Septiembre de 1960, el cual se titularía “The Twisted Image”, la serie comenzaría a reflejar ciertas falencias cuya génesis había sido el conflicto que se generó entre Robinson, el productor Fletcher Markle, y el editor de guiones James P. Cavanagh, quienes no lograron ponerse de acuerdo en el contenido y el tono que debía tener “Thriller”. “The Twisted Image” estaría basado en la novela del mismo nombre del escritor William O´Farrell y sería protagonizado por Leslie Nielsen, quien encarnaría a un hombre de negocios que conoce a una pareja de personas mentalmente inestables, quienes se obsesionan con él y comienzan a hacerle la vida imposible. Lamentablemente para Robinson y compañía, el episodio recibiría mayormente críticas negativas. Las críticas no mejorarían demasiado tras la emisión del segundo episodio titulado “Child´s Play”, el cual estaría protagonizado por un niño de 11 años (Tom Nolan) cuyo padre, Bart (Frank Overton), no le presta demasiada atención, lo que lo lleva a refugiarse de tal manera en un mundo de fantasía, que eventualmente coge un rifle real para cazar a su enemigo imaginario, el malvado Black Bart. Todo empeoraría tras la emisión del tercer episodio, “Worse Than Murder”, donde una codiciosa viuda (Constance Ford) tras enterarse que el tío de su difunto marido le ha dejado toda su fortuna a la madre de este último (Harriet MacGibbon), decide chantajearla por un supuesto asesinato que ella cometió. Junto al hecho que las malas críticas no paraban de llegar, los niveles de audiencia tampoco acompañaban a la serie, la cual fue señalada como una mala copia de “Alfred Hitchcock Presents”.

"The Twisted Image" (Episodio 01, Primera Temporada)

"The Purple Room" (Episodio 07, Primera Temporada)

"The Hungry Glass" (Episodio 16, Primera Temporada)

A raíz de esto, eventualmente Robinson tuvo que tomar medidas drásticas para evitar lo que parecía ser la inminente cancelación de su proyecto. Mientras que por un lado buscó redefinir el tono y el contenido de la serie, centrándose específicamente en relatos más ligados al género del horror, por otra parte tomó la decisión de despedir a Markle, cuyo enfoque más cercano al noir no fue del agrado de los ejecutivos de la NBC. El último episodio en el que Markle trabajó como productor sería “The Guilty Men” (Temp. 01, Episodio 06), en el cual un mafioso llamado Cesar Romano (Frank Silvera) intenta convertirse en un empresario legal, pero termina siendo traicionado por Lou Adams (Everett Sloane), su abogado y amigo de la infancia. En reemplazo de Markle llegarían William Frye y Maxwell Shane. Frye debutaría como productor con el episodio “The Purple Room” (Temp. 01, Episodio 07), el cual estaría protagonizado por Duncan Corey (Rip Torn), un escéptico que para heredar una valiosa propiedad que le pertenecía a su hermano, debe pasar una noche en su vieja mansión, la cual según su sobrina (Patricia Barry) y su marido (Richard Anderson), quienes heredarán la propiedad en caso que él no cumpla con la peculiar condición, está plagada de fantasmas. Shane por su parte, debutaría con “The Fatal Impulse” (Temp. 01, Episodio 11), episodio en el cual un hombre (Elisha Cook Jr.) con el fin de asesinar a un político (Conrad Nagel), planta una bomba en el bolso de una mujer (Whitney Blake), la cual comienza a ser buscada frenéticamente por la policía para así evitar una tragedia.

La llegada de ambos productores, especialmente de Frye, elevarían enormemente los niveles de calidad y de audiencia de la serie, lo cual sería mucho más tangible tras el estreno de “The Watcher” (Temp. 01, Episodio 08), episodio protagonizado por un fanático religioso (Martin Gabel) que se dedica a asesinar a jóvenes de ambos sexos a los cuales él percibe como corruptos, en el cual Richard Chamberlein tiene un pequeño papel. “The Cheaters” (Temp. 01, Episodio 15) y “The Hungry Glass” (Temp. 01, Episodio 16) por su parte, los cuales estaban basados en dos historias del escritor Robert Bloch, vendrían a confirmar el buen momento que estaba experimentando la serie. En el caso de “The Cheaters”, Dirk Van Prinn (Henry Daniell) inventa un par de anteojos con los cuales puede ver la verdad en otros y en sí mismo. Pese a lo revolucionario de su invento, este solo provoca una serie de suicidios, asesinatos, y tragedias para aquellos que lo utilizan. En “The Hungry Glass” en cambio, Gil Thrasher (William Shatner) y su esposa Marcia (Joanna Heyes), se mudan a una mansión que está plagada de espejos habitados por siniestros fantasmas. La particular combinación de historias de corte criminal con otras más ligadas al horror sobrenatural y la ciencia ficción, por momentos creaba la ilusión que al interior de “Thriller” convivían dos series diferentes, lo que comenzó a ser destacado como una virtud tanto por el público como por la crítica. Esto también colaboró enormemente a que el show desarrollara una identidad propia, distinguiéndose de series como las ya mencionadas “The Twilight Zone” y “Alfred Hitchcock Presents”.

"The Prediction" (Episodio 10, Primera Temporada)

"Yours Truly, Jack The Ripper" (Episodio 28, Primera Temporada)

"The Grim Reaper" (Episodio 37, Primera Temporada)

Uno de los grandes aciertos que tuvo Frye al poco tiempo de su llegada al show, sería la contratación de Doug Benton como productor asociado. Benton sería el responsable de seleccionar relatos de escritores destacados como Robert Bloch, Cornell Woolrich, Harold Lawlor y Margaret St. Clair, entre otros, muchos de los cuales habían sido publicados en la famosa revista norteamericana de terror y ciencia ficción “Weird Tales”. Tras la emisión del capítulo “Yours Truly, Jack the Ripper” (Temp. 01, Episodio 28), cuya dirección recayó en las manos de Ray Milland y el cual estaba basado en una historia corta de Bloch que trasladaba la trama de Jack el Destripador a la ciudad de Nueva York de la década del sesenta, Robinson tomaría la decisión de contratar al escritor como guionista habitual de la serie. El primer episodio como guionista de Bloch sería “The Devil´s Ticket” (Temp. 01, Episodio 29), el cual estaría protagonizado por Hector Vane (MacDonald Carey), un artista a quien un prestamista (John Emery) le ofrece tres meses de fama y fortuna a cambio de su alma. Adicionalmente, el prestamista le asegura a Hector que si logra pintar el retrato de un alma humana antes de 90 días, podrá recuperar la suya. El segundo capítulo escrito por Bloch sería “A Good Imagination” (Temp. 01, Episodio 31), en el cual un asiduo lector (Edward Andrews) que está cansado de las numerosas infidelidades de su esposa (Patricia Berry), utiliza su imaginación y algunas historias escritas por Edgar Allan Poe para deshacerse de todos sus amantes. Ambos episodios no solo serían dos de los puntos más altos de la primera temporada de la serie, sino que además probablemente serían dos de las mejores entradas del show.

Para cuando se estrenó el último episodio de la primera temporada, “The Grim Reaper” (Temp. 01, Episodio 37), cuyo guion también estuvo a cargo de Bloch y que relataba la historia de una célebre autora (Natalie Schafer) que compra una pintura de la Muerte, la cual según su sobrino Paul (William Shatner), fue responsable del fallecimiento de sus antiguos dueños, “Thriller” se había convertido en una serie exitosa. Esto le permitió a Robinson contar con la participación de varias estrellas invitadas en algunos de los episodios de la segunda temporada, como por ejemplo Ron Ely en “Waxworks” (Temp. 02, Episodio 16), Ursula Andress en “La Strega” (Temp. 02, Episodio 17), Bruce Dern en “The Remarkable Mrs. Hawk” (Temp. 02, Episodio 13), Elizabeth Montgomery y John Carradine en “Masquerade” (Temp. 02, Episodio 06), y Mary Tyler Moore en “Man of Mystery” (Temp. 02, Episodio 27). Debido a que Maxwell Shane abandonó la serie tras producir el episodio “Papa Benjamin” (Temp. 01, Episodio 26), William Frye sería el responsable de sacar adelante la segunda temporada, la cual comenzaría el 18 de Septiembre de 1961 con el episodio “What Beckoning Ghost?”, cuya dirección estaría a cargo de la actriz, cantante, productora y cineasta Ida Lupino. Dicho episodio relataba la historia de una concertista de piano (Judith Evelyn) que tras tener una visión de ella misma al interior de un ataúd, comienza a dudar de su propia sanidad mental al mismo tiempo que parece estar urdiéndose una trama criminal en su contra. A este episodio le seguiría “Guillotine”, el cual también estaría dirigido por Lupino, y cuyo protagonista sería un hombre sentenciado a morir en la guillotina (Alejandro Rey), el cual maquina un ingenioso plan para evitar que la sentencia se lleve a cabo.

"The Incredible Doctor Markesan" (Episodio 22, Segunda Temporada)

"The Hollow Watcher" (Episodio 20, Segunda Temporada)

"Pigeons From Hell" (Episodio 36, Primera Temporada)

El tercer episodio de la segunda temporada estaría basado en un relato de Edgar Allan Poe y se titularía “The Premature Burial”. Este tendría la peculiaridad de ser uno de los cinco capítulos en los cuales Karloff además de participar como presentador, interpretó un papel en la historia. El resto de dichos episodios serían “The Prediction” (Temp. 01, Episodio 10), “The Last of the Sommervilles” (Temp. 02, Episodio 07), “Dialogues with Death” (Temp. 02, Episodio 11), y “The Incredible Doctor Markesan” (Temp. 02, Episodio 22). En el caso particular de “The Premature Burial”, su protagonista es Edward Stapleton (Sidney Blackmer), un millonario que sufre de catalepsia el cual pudo escapar con vida tras ser enterrado vivo. Pese a la ayuda de su leal doctor (Boris Karloff) para evitar que suceda lo mismo de nuevo, su traicionera prometida, Victorine Lafourcade (Patricia Medina), hará todo lo posible por asegurarse que Edward desaparezca de la faz de la Tierra para así poder disfrutar su fortuna en compañía de su amante, Julian Boucher (Scott Marlowe). De los cinco episodios en los que Karloff participó como actor, quizás el más destacable sea “The Incredible Doctor Markesan”, tanto por su actuación como por la historia en sí. Sus protagonistas son una pareja de recién casados llamados Fred (Dick York) y Molly Bancroft (Carolyn Kearney), quienes desesperados por su situación económica, deciden acudir donde el misterioso tío de Fred, Konrad Markesan (Boris Karloff), a quien nadie ha visto por más de veinte años, para ver si puede acogerlos en su mansión durante un tiempo. Cuando eventualmente la pareja se reencuentra con Markesan, este los acepta en su hogar con la única condición que jamás salgan de su habitación una vez llegada la noche.

Otro episodio destacado de la segunda temporada sería “The Return of Andrew Bentley” (Temp. 02, Episodio 12), cuyo guion estaría a cargo del escritor Richard Matheson, quien entre otras cosas sería parte del equipo creativo detrás de la serie de adaptaciones de la obra de Edgar Allan Poe, que realizaría el director Roger Corman al interior de la productora American International Pictures durante la década del sesenta. Curiosamente, Matheson había sido uno de los primeros guionistas que Frye contactó cuando asumió la producción de “Thriller”. Sin embargo, por diversos compromisos previos, este no pudo formar parte de la primera temporada. Lamentablemente para el escritor, su participación en “Thriller” resultaría ser una experiencia bastante amarga, ya que el guion que escribió eventualmente fue modificado sin su consentimiento, razón por la cual no volvió a trabajar en la serie. En “The Return of Andrew Bentley”, poco antes de suicidarse, el mago blanco Amos Wilder (Terence de Marney) le hace prometer a su sobrino Ellis (John Newland) que cuidará su cuerpo de los espíritus malignos, entre los cuales se encuentra un nigromante llamado Andrew Bentley (Reggie Nalder), a quien Wilder envió al infierno varios años atrás. Pese a los buenos resultados que estaba obteniendo “Thriller”, existía alguien que no estaba demasiado contento con su existencia y que se encargaría de sabotear su realización. La verdad es que cuando Alfred Hitchcock sintió que “Thriller” estaba opacando su propia serie de televisión, el director británico de inmediato les expresó su molestia a los ejecutivos de la NBC, a quienes les advirtió que si no cancelaban “Thriller”, él no seguiría trabajando para ellos. Aunque los ejecutivos no tenían ningún deseo de cancelar el show, finalmente sucumbieron ante las presiones de Hitchcock. Según el propio Frye, “La influencia de Hitchcock en la NBC era mucho mayor que la de Karloff.”

"The Cheaters" (Episodio 15, Primera Temporada)

"What Beckoning Ghost?" (Episodio 01, Segunda Temporada)

"The Storm" (Episodio 18, Segunda Temporada)

Los últimos episodios de la segunda temporada de “Thriller” evidenciarían una leve baja en la calidad de su contenido, lo que respondía en parte al malestar del equipo encargado de producir la serie. De hecho, el último capítulo del show titulado “The Specialists” (Temp. 02, Episodio 30), en el cual un equipo de agentes federales debe capturar a una banda internacional de ladrones de joyas, era nada menos que el episodio piloto de una serie que la NBC había decidido no producir. Fue así como tras 67 capítulos, “Thriller” abandonó la pantalla chica. Como era de esperarse, si bien “Alfred Hitchcock Presents” se benefició de la cancelación de “Thriller”, inevitablemente se vio influenciada por el contenido de esta última. De hecho, cuando el show de Hitchcock cambió su nombre a “The Alfred Hitchcock Hour” (1962-1965), este comenzó a incluir algunas historias de horror, que era algo que el británico había intentado evitar a toda costa. Cuando eventualmente la serie presentada por Karloff comenzó a ser emitida por medio de sindicación, vio revitalizada su popularidad y no es difícil entender por qué. “Thriller” no solo se vio beneficiada por la libertad creativa que le fue otorgada por parte de la NBC a quienes participaron en ella, sino que además tuvo la fortuna de contar con un productor inteligente que supo escoger bien a sus colaboradores y sus historias, y con un actor icónico del cine de terror como presentador, quien pese a que en un inicio fue criticado por lo hastiado que se le veía en su rol, eventualmente supo sacar provecho de su fama. Fiel reflejo de la popularidad de la producción sería la publicación de una colección de cuentos terroríficos cuyos dos primeros números se titularían “Boris Karloff Thriller” (1962-1963), los cuales eventualmente pasarían a llamarse “Boris Karloff´s Tales of Mystery”, y cuya publicación se extendería hasta 1979.

john mcclane

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