Gracias al éxito de
las cintas “The Magnificent Seven” (1960), “The Great Escape” (1963) y “The
Sand Pebbles” (1966), en menos de una década el actor Steve McQueen pasó de ser
un simple actor de televisión a ser una de las estrellas más importantes de
Hollywood, lo cual entre otras cosas le permitió crear su propia productora,
Solar Productions, lo que le otorgaba una libertad aun mayor para seleccionar
sus proyectos. Este sería el caso de “Bullitt” (1968), un thriller policíaco
dirigido por el británico Peter Yates, el cual terminaría de afianzar el
estatus de estrella del actor. Originalmente, a fines de la década del sesenta
el productor Philip D´Antoni había adquirido los derechos de la novela “Mute
Witness” del escritor Robert Pike, con la intención de adaptarla con el actor
Spencer Tracy como protagonista, quien interpretaría a un desafortunado policía
de Nueva York llamado Clancy. Cuando McQueen se enteró de dicho proyecto y
mostró cierto interés por protagonizarlo, los ejecutivos de los estudios Warner
Brothers de inmediato pensaron que la producción tenía el potencial para
convertirse en un éxito de taquilla, por lo que aceptaron asociarse con McQueen
y su productora. Sin embargo, antes de que esto sucediera, al interior de la
Warner exigieron que se reescribiera el guion, tarea que estaría a cargo de
Alan R. Trustman y Harry Kleiner, que se cambiara el nombre y la edad del
protagonista, y finalmente el escenario donde transcurría el relato. De esta
forma, Clancy pasó a llamarse Frank Bullitt, y Nueva York fue intercambiado por
San Francisco, lo que supuso una serie de desafíos para el equipo de producción
debido a la insistencia por parte de McQueen que la cinta debía ser filmada
exclusivamente en locaciones. Tras varias discusiones con los ejecutivos de la
Warner, finalmente el actor terminó imponiendo sus condiciones, lo que
convirtió a “Bullitt” en la primera película en ser rodada en su totalidad en locaciones,
para lo cual se utilizaron una cámaras livianas llamadas Arriflex, que le
permitieron a Yates y su equipo moverse con una mayor libertad por las calles
de San Francisco.
Cuando al espectador
conoce por primera vez al Teniente Frank Bullitt (Steve McQueen), él está
profundamente dormido, ataviado con lo que parece ser un cómodo pijama. Su
sueño es bruscamente interrumpido por su compañero “Dell” Delgetti (Don Gordon),
quien toca incesantemente el timbre del domicilio. “¿A qué hora te acostaste
anoche, Frank?” le pregunta Delgetti al protagonista, trasladándose de
inmediato a la cocina en busca de un vaso de jugo de naranja. “Cerca de las
5:00,” responde Bullitt, quien se muestra visiblemente afectado por una fuerte
resaca. Lamentablemente para él, su día no hará más que empeorar cuando se
entera de la tarea que le ha asignado el Capitán Sam Bennett (Simon Oakland):
junto a Delgetti y al oficial Carl Stanton (Carl Reindel), Bullitt tendrá que
proteger a un mafioso llamado Johnny Ross (Pat Renella), quien es el testigo
estrella del fiscal de distrito y del Senador Walter Chalmers (Robert Vaughn)
en el caso que ambos llevan contra el Sindicato Criminal de San Francisco. La
situación es en extremo delicada no solo porque el Sindicato hará todo lo
posible por silenciar para siempre a Ross, sino porque además si aquello
sucede, el fiscal de distrito se encargará personalmente de acabar con la
carrera de Bullitt. Cuando eventualmente el lugar donde tienen escondido a Ross
es descubierto, y él se ve apuntado con una escopeta, las cosas se tornan
realmente interesantes. En vez de expresar su temor por lo que parece ser el
fin de su vida, Ross se muestra claramente confundido. Él incluso alcanza a
tartamudear “Ellos me dijeron…” antes de ser herido de gravedad. Lo que es aún
más extraño, es que el propio Ross fue quien les abrió la puerta a sus
asesinos. Acongojado y confundido por la situación, que además terminó con
Stanton herido, Bullitt tendrá que hacer todo lo posible por investigar qué fue
lo que realmente sucedió y que se escondía tras las supuestas buenas intenciones
del criminal.
Desde prácticamente su
primera aparición resulta evidente que Frank Bullitt no es un detective convencional.
Se muestra preocupado de vestirse a la moda, conduce un Ford Mustang GT
Fastbacks, es increíblemente cool, y tiene a una hermosa novia (Jacqueline
Bisset) cuyo mayor interés es el arte moderno. En cuanto a su personalidad, es
un hombre que disfruta la soledad y que frecuentemente fuerza los límites de lo
permitido en sus intentos por capturar delincuentes, sin jamás traspasar la
delgada línea que lo separa de ellos. El personaje estaría parcialmente
inspirado en la imagen y la personalidad de Dave Toschi, quien fue uno de los
detectives que poco después del estreno de “Bullitt”, estuvo a cargo de la
investigación del asesino del zodiaco en San Francisco. Lo que resulta
interesante con respecto a Bullitt, es que más allá de la inclusión de un par
de escenas que tienen por objetivo humanizarlo, en las que por ejemplo utiliza
su tiempo libre para comprar comida congelada o sale a cenar con su novia, durante
el resto de la película no vuelve a demostrar ninguna clase de vulnerabilidad.
En su momento, el crítico Roger Ebert escribió que la gente usualmente
criticaba a McQueen por interpretarse a sí mismo en la pantalla, pero también
mencionó que ellos olvidaban que él no era un simple actor, sino que era una
fuerza natural, una estrella que era más convincente cuando se desenvolvía en
un terreno que le era familiar. Es evidente que la película fue hecha pensando
en McQueen – Frank Bullitt es McQueen – y si esta hubiese sido enfocada de
forma diferente, “Bullitt” probablemente se hubiese convertido en un producto
desechable y carente de personalidad.
Con el fin que el
espectador experimente parte de la confusión que invade a Bullitt una vez que su
compañero y Ross son atacados, y se percata que el caso que tiene entre manos
es mucho más complejo de lo que originalmente pensaba, Yates y el director de
fotografía William A. Fraker utilizan diversas estrategias durante el
transcurso de la película. La más frecuente de estas consiste en el
posicionamiento de objetos – ventanas, un bosque de piernas, o la cabeza de un
personaje - entre la cámara y la acción de una determinada escena. Si bien en
la mayoría de los casos la acción sigue siendo discernible, el espectador
inevitablemente queda relegado al rol de un observador externo, al cual se le
dificulta obtener toda la información que necesita. En otras oportunidades, el
diálogo es reducido casi al mínimo, lo que invita a la audiencia a identificar
la importancia de determinadas escenas basándose únicamente en el aspecto
visual de la misma. Por último, hay una serie de escenas que son filmadas desde
una locación adyacente al lugar donde está ocurriendo la acción. Por ejemplo,
cuando Ross es sometido a procedimientos médicos de urgencia que tienen por
objetivo tratar de salvarle la vida, en vez de posicionar la cámara en la
habitación del hospital donde todo esto está sucediendo, Peter Yates filma el
evento desde el corredor contiguo a la habitación. De esta forma, al igual que
Bullitt, el espectador necesariamente debe prestarle atención a todo lo que ve
y escucha, con el fin de unir las pistas y descubrir que es lo que se esconde
tras el asesinato de Ross. Aun cuando “Bullitt” fue publicitada como un film de
acción, la verdad es que se trata de un thriller inteligente que requiere un alto
nivel de concentración por parte del espectador, lo que se traduce en un ritmo
narrativo algo pesado. Sin embargo, la paciencia es recompensada no solo por
una historia correctamente conformada y una actuación criminalmente subvalorada
por parte de Steve McQueen, sino que además por un puñado de escenas icónicas,
algunas de las cuales han sido sometidas a múltiples análisis con el paso de
los años.
Ese es precisamente
el caso de la famosa y frenética secuencia de persecución automovilística que
presenta la película, la cual se extiende durante aproximadamente once minutos.
Según el coordinador de escenas de riesgo de “Bullitt”, Carey Loftin, “McQueen
estaba decidido a realizar la mejor persecución de vehículos jamás hecha. Yo
sabía que Steve conocía un montón de ángulos de cámara que creaban la ilusión
de velocidad. Puedes situar la cámara bajo el vehículo lo que te permite
controlar todo lo que sucede en la escena. Entonces, cuando esta es rodada, da
la impresión que se está moviendo a una gran velocidad.” Sin embargo, el actor
no estaba dispuesto a utilizar esta clase de trucos y le insistió a Loftin que
no se preocupara por el dinero, que todo debía ser real. En una entrevista que
McQueen le otorgó a la publicación Motor Trend, explicó el motivo por el cual
añoraba filmar una persecución a alta velocidad: “Siempre sentí que una secuencia
centrada en una carrera de vehículos callejera, en una persecución callejera,
podía ser algo sumamente excitante porque debes interactuar con objetos reales,
como por ejemplo con la posibilidad de chocar contra un automóvil estacionado.
A la audiencia le encanta sentarse a ver a alguien que está haciendo algo que
de seguro a todo el mundo le gustaría realizar.” Con el objetivo de prepararse
para el rodaje de la celebrada secuencia, McQueen y su equipo fueron a
practicar a un circuito de carreras situado cerca de San Francisco. “Steve
tenía un gran manejo del Mustang, realmente fluía con el vehículo,” declararía
en una oportunidad Ron Riner, quien estaba a cargo de coordinar los traslados
del equipo de filmación. Pese a que McQueen tenía toda la intención de conducir
el vehículo durante la persecución, su carrera como chofer de riesgo no duraría
mucho. Según el doble de riesgo Bud Elkins, “Steve se excedió en un giro, quemó
los neumáticos y todo eso. Está en la película. Pero cuando él hizo eso, no fue
a propósito. Él metió la pata, y entonces los demás dijeron, ´es suficiente,
sáquenlo del vehículo´. A la mañana siguiente estaban cortando y tiñendo mi
cabello.” De acuerdo al libro “The Films of Steve McQueen” del escritor Casey
St. Charnaz, el otro motivo por el cual el actor dejó la conducción del Mustang
en manos de profesionales, fue porque cuando su esposa de aquel entonces, la
actriz Ali MacGraw, se enteró que él quería participar en la realización de la
secuencia, de inmediato intercedió para que cambiara de opinión. Independiente
de todas las anécdotas que rodean a la que ha sido señalada como posiblemente
la mejor secuencia de persecución a alta velocidad de la historia del cine, su
efectividad reside en la perfecta coordinación y coreografía de las maniobras
de riesgo, en un trabajo de edición vibrante, y en la decisión de utilizar el
sonido de los motores y el chillido de los neumáticos como la única banda
sonora de esta épica batalla sobre ruedas por las calles de San Francisco.
Al momento de su
estreno “Bullitt” se convertiría en todo un éxito de taquilla, convirtiéndose
en una de las cuatro cintas que obtuvo una mayor recaudación en 1968. La
crítica también la acogió de buena manera, lo que se tradujo en numerosas
nominaciones y premios, destacándose el Óscar a la mejor edición que obtuvo
Frank P. Keller. Igualmente destacable resultó ser la jazzística banda sonora
del compositor Lalo Schifrin, la cual es una de las más recordadas de su
carrera. Más allá de la repercusión de la producción o de su protagonista,
Frank Bullitt no sería ni el primero, ni el último policía solitario en
protagonizar una película en la pantalla grande. Desde las numerosas
encarnaciones de Philip Marlow al Harry el Sucio de Clint Eastwood, pasando por
el Vincent Hanna que Al Pacino interpretó en “Heat” (1995), la historia de los
relatos criminales cinematográficos está plagado de hombres cuya dedicación a
su trabajo siempre logra entrometerse entre la posibilidad de entablar cualquier
tipo de relación significativa o de llevar una vida normal. La dificultad de
tener que lidiar con esta dualidad aparentemente incompatible queda explicitada
en la última escena de la cinta, donde un agotado Bullitt regresa a casa un lunes
por la mañana tras resolver el caso de Ross, deja su arma a un costado y se
percata que su novia se ha quedado dormida en su cama, lo que inevitablemente parece
llevarlo a pensar que tarde o temprano se verá en la obligación de escoger
entre su vida personal y su trabajo.
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