El Rey del Juego / The Cincinnati Kid (1965): La apuesta de tu vida.

A principios de la década del sesenta, el productor Martin Ransohoff se embarcaría en la adaptación cinematográfica de la novela “The Cincinnati Kid” del escritor Richard Jessup, la cual contaba la historia de un joven apostador que buscaba desafiar al rey indiscutido de las mesas de póker de St. Louis. De acuerdo a lo que señala David Weddle, quien fue el responsable de escribir la biografía “If They Move… Kill` Em!: The Life and Times of Sam Peckinpah”, cuando Ransohoff comenzó a buscar a un director para su nuevo proyecto, su co-productor, John Calley, le insistió que viera la cinta “Ride The High Country” (1962). Ya que Ransohoff estaba interesado en filmar la obra de Jessup como si se tratase de un western romántico, el productor no solo le hizo caso a su colega, sino que además terminó contratando al siempre controversial Sam Peckinpah para que se hiciera cargo de la dirección del proyecto. Lamentablemente para todos los involucrados, la producción de “The Cincinnati Kid” (1965) sería problemática desde el principio. Para comenzar, el guion tuvo que ser reescrito en múltiples oportunidades, donde entre otros cambios resulta destacable el traslado de la historia de St. Louis a Nueva Orleans. Steve McQueen por su parte, quien fue elegido para interpretar al protagonista de la historia, se mostró particularmente demandante durante el rodaje. Además de insistir que la película necesitaba una escena de acción, exigió realizar sus propias escenas de riesgo. No contento con esto, tuvo una serie de desencuentros con el guionista Paddy Chayefsky, lo que en cierta medida provocaría que este eventualmente fuese reemplazado por Ring Lardner Jr., quien a su vez también fue despedido por lo que su labor recayó en las manos de Terry Southern y Charles Eastman.

La elección del elenco sería igualmente problemática. Spencer Tracy, quien originalmente había sido contratado para interpretar al rival del personaje de McQueen, renunció a último minuto debido a un desacuerdo con su salario, pese a que el actor tenía muchos deseos de trabajar con Peckinpah. Para reemplazarlo, Ransohoff contrató a Edward G. Robinson, elección que dejó bastante satisfecho al director. Lo que a Peckinpah no le hizo ninguna gracia fue la potencial contratación de las actrices Ann-Margret y Sharon Tate, en especial la de esta última quien en ese entonces tenía una relación sentimental con Ransohoff. Aunque el productor accedió a reemplazar a Tate con Tuesday Weld, se rehusó terminantemente a despedir a Ann-Margret, lo que marcó la primera gran diferencia creativa entre ambos hombres cuya relación eventualmente llegaría a un punto de quiebre. De acuerdo con Weddle, Ransohoff pensaba que el centro de la historia era el triángulo amoroso que los guionistas habían desarrollado bajo su supervisión (el personaje de McQueen debía decidirse entre el amor de una “buena mujer”, y la lujuria que le despertaba una “mala mujer”). Lamentablemente para él, para Peckinpah era mucho más importante el mundo violento en el que habitaba el “Kid” (Nueva Orleans durante la Gran Depresión), la sangre fría que requería su profesión, y los efectos que todo aquello estaba teniendo en su personalidad. Peckinpah incluso llegó a decirle al productor que deseaba que la cinta fuese rodada en blanco y negro, con el objetivo de tratarla como si fuese un Film Noir. Debido a que Ransohoff no aspiraba a realizar una cinta mayormente realista, y motivado por las numerosas diferencias creativas que tuvo con Peckinpah, luego de tan solo cuatro días de rodaje despidió al director para reemplazarlo con Norman Jewison. Varios años más tarde, Ransohoff declararía que la verdadera razón por la cual despidió a Peckinpah, fue porque este pasó una cantidad increíble de tiempo filmando una escena de desnudo en la que participaba el actor Rip Torn. 

Ambientada en los años treinta, el protagonista de “The Cincinnati Kid” es Eric “The Kid” Stoner (Steve McQueen), un joven y ambicioso jugador de póker que se está abriendo camino en Nueva Orleans. Cuando este se entera que el legendario Lancey “The Man” Howard (Edward G. Robinson) está en la ciudad para participar en una partida de póker con un gánster local llamado Slade (Rip Torn), Stoner se propone enfrentarlo para así poder alcanzar la cima del submundo de las partidas de póker clandestinas. Y es que pese a las advertencias de su amigo Shooter (Karl Malden), quien al igual que él en algún momento pensó que era el mejor jugador del mundo hasta que se enfrentó a Howard, Stoner está decidido a cumplir con lo que él cree que es su destino. La verdad es que ambos apostadores se desenvuelven en ligas completamente diferentes. Mientras que Howard es un hombre de mundo quien ha estado por años en la cima del éxito ganando importantes sumas de dinero, Stoner es un jugador relativamente conocido localmente que suele desenvolverse en antros sórdidos donde enfrenta a rivales de segunda que reaccionan de manera violenta a la posibilidad de perder un par de dólares. Su incontrolable ambición y sus deseos de gloria harán que finalmente en la maratónica partida de póker en la que se ve envuelto con Howard y otros jugadores, Stoner no solo apueste una importante suma de dinero, sino que también su dignidad, su noviazgo y su futuro.

Durante al menos la primera hora de la película, Jewison se dedica a explorar la serie de eventos que conducen al duelo entre Howard y Stoner, otorgándole en el proceso una especial importancia a la vida personal del protagonista. Es en este contexto que es presentada su novia, la ingenua y sencilla Christian (Tuesday Weld), quien lo ama y anhela formar una familia con él aun cuando se siente desplazada por la adicción al póker y la incontrolable ambición de su amado. El otro factor que amenaza la frágil relación de la pareja es la manipuladora, oportunista y seductora Melba (Ann-Margret), quien pese a ser la esposa de Shooter y la mejor amiga de Christian, está decidida a quedarse con Stoner sin importarle demasiado las consecuencias de sus actos. Aun cuando se sugiere que la relación entre el protagonista y su novia eventualmente va a mejorar, lamentablemente esto no sucede; durante el clímax del enfrentamiento de póker entre Stoner y Howard, Christian aparece para apoyar a su amado solo para encontrarse con una desagradable sorpresa que destruye por completo sus ilusiones. En lo que a todas luces es una decisión equivocada, a su trágica historia romántica se le otorga un “final hollywoodense” el cual fue incluido a último minuto pese a la resistencia de Jewison. Por otro lado, la esperada partida de póker se ve marcada por el enfrentamiento de Stone con otros jugadores de nivel inferior como Yeller (Cab Calloway) y Pig (Jack Weston), los cuales son forzados a retirarse hasta que solo quedan dos jugadores en la mesa. Desde luego, existen otras fuentes de tensión asociadas a la partida en cuestión, las cuales en su mayoría están relacionadas a la presión que ejerce Slade sobre Shooter para que arregle el juego a favor de Stoner, todo esto en su afán por vengarse de la humillación sufrida a manos de Howard.

En el ámbito de las actuaciones todo el elenco realiza un estupendo trabajo, desde el carismático Steve McQueen hasta Ann-Margret quien en esta oportunidad es la viva encarnación de una mujer fatal. Sin embargo, quien más se destaca es Edward G. Robinson, quien vio en “The Cincinnati Kid” una oportunidad de demostrar que pese a su avanzada edad aún estaba capacitado para entregar interpretaciones memorables. Esto fue tan así que en su autobiografía, “All My Yesterdays”, Robinson escribió: “En la película interpreté a Lancey Howard, el campeón reinante de las mesas de póker… difícilmente podría decir que me sentí identificado con Lancey; yo era Lancey. Aquel hombre en la pantalla, más que en cualquier otra película en la que haya participado, era Edward G. Robinson con algunos toques de Emanuel Goldenberg (su nombre real). Él era frío, perspicaz e imperturbable en el exterior; en su interior estaba envejeciendo y estaba repleto de dudas… Incluso la última partida de póker fue real… jugué esa partida como si mi vida dependiese de aquello. Fue una de las mejores interpretaciones que hice en la pantalla, la radio o la televisión, y la razón de aquello fue que no se trató de una interpretación; fue la representación simbólica de todas las apuestas que hice con mi vida.” Por otro lado, la dirección de fotografía de Philip H. Lathrop y la banda sonora del compositor Lalo Schifrin, asoman como dos de los elementos más destacables del film. Más allá de sus numerosos aciertos, lo que Jewison y compañía no fueron capaces de hacer fue otorgarle a la cinta la atmósfera sórdida y disoluta con la que sí cuenta el film “The Hustler” (1961) del director Robert Rossen, el cual suele ser comparado con “The Cincinnati Kid”. Durante años se ha postulado que esta falencia es atribuible a la decisión por parte de Jewinson de filmar la película a color. Pese a la insistencia del director que el color era crucial para distinguir las diferentes cartas que son utilizadas en el póker (lo que es sumamente debatible), la verdad es que la fotografía en blanco y negro quizás pudo otorgarle al film la atmósfera sombría que caracteriza a “The Hustler”. La eterna comparación entre estas dos producciones es precisamente el mayor problema de “The Cincinnati Kid”, ya que para bien o para mal quedó destinada a ser “para siempre la segunda mejor” producción norteamericana de su clase, tal y como sucede con Eric “The Kid” Stoner en relación a Lancey Howard.