George Peppard: La estrella que no fue.

George Peppard, el actor al que en su vida cotidiana le gustaba hacer ejercicio, navegar, cazar, leer y escribir, tuvo una carrera marcada por las malas decisiones que lo llevaron a desperdiciar su talento, tirando por la borda cualquier posibilidad de convertirse en uno de los actores más recordados y exitosos de su generación. Gran parte de sus problemas surgieron a raíz de su afición por el tabaco y el alcohol, lo cual solo era superado por su gusto por las mujeres, lo que explica el motivo por el cual el actor contrajo matrimonio en cinco oportunidades. Aunque Peppard siempre será recordado como el ingenioso y carismático John “Hannibal” Smith, personaje que interpretó en la serie de televisión “The A-Team” (1983-1987), el actor en algún momento fue una de las figuras más promisorias de la industria cinematográfica hollywodense, lo que le permitió plasmar su talento en un puñado de destacadas producciones realizadas durante la década del sesenta que eventualmente le valieron una estrella en el paso de la fama de Hollywood. George William Peppard Jr. nació el 1 de Octubre de 1928 en Detroit, Michigan. Hijo único del matrimonio conformado por George Peppard y Vernelle Rohrer, quienes eran un empresario inmobiliario y una cantante de ópera respectivamente, Peppard pasó su infancia y su adolescencia en la ciudad de Dearborn, donde asistió a la escuela Dearborn High. Con el fin de desarrollar su afición por el teatro sin sufrir las burlas de sus compañeros, se preocupó de destacarse como miembro del equipo de atletismo y como jugador del equipo de fútbol americano de su colegio. Para despejar todas las dudas que pudiesen surgir con respecto a su masculinidad, el 8 de Julio de 1946 Peppard se enlistó en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos, pocos meses antes de cumplir 18 años. Tras asistir al campo de entrenamiento militar de Parris Island, fue enviado al Campo Lejune donde sería asignado a una de las compañías del Cuartel General de Batallones. Un mes después, fue asignado al primer batallón de la Décima Flota de Marines. En Abril de 1947 sería promovido a cabo, y posteriormente participaría en una serie de ejercicios militares realizados en distintas bases ubicadas a lo largo de los Estados Unidos. Luego de permanecer durante 18 meses en diversas dependencias del ejército, Peppard fue dado de baja con honores del Cuerpo de Marines. Tras su fallida carrera militar, se inscribió en la Universidad Purdue con el objetivo de estudiar ingeniería civil, profesión que le había llamado la atención desde su adolescencia pese a que su madre quería que se convirtiera en pianista profesional.

Cuando todo en su vida parecía estar en orden, en 1951 su padre falleció súbitamente lo que lo obligó a hacerse cargo del negocio familiar durante un año. A esas alturas, Peppard ya no podía seguir luchando contra su amor por el teatro, por lo que eventualmente se matriculó en el Instituto Carnegie de Tecnología ubicado en Pittsburgh, donde no solo obtuvo un bachiller en artes en 1955, sino que además estudió griego, trabajó como disc-jockey en la radio del establecimiento, y se interesó en la obra de Shakespeare, lo que lo motivó a participar en un par de oportunidades en el Festival Shakesperiano de Oregón. Sería durante ese periodo que debutaría como actor profesional en el centro artístico Pittsburgh Playhouse, en una obra titulada “The Crucible”. Luego de graduarse, Peppard se mudó a Nueva York para formar parte del Actor´s Studio y estudiar el método de actuación impartido por Lee Strasberg. Junto a Helen Davis, quien era su novia en aquel entonces, el actor arrendó un pequeño departamento ubicado en Greenwich Village, por el cual pagaba una suma de 40 dólares al mes. Con el fin de subsistir mientras encontraba trabajo como actor, Peppard se desempeñó por un tiempo como taxista, empleado bancario y mecánico de motocicletas. Desde los inicios de su carrera como actor, Peppard se caracterizaría por ser un tipo directo sin pelos en la lengua, quien no temía catalogar un proyecto como mediocre aunque eso lo enemistara con agentes, productores y directores por partes iguales. Durante su primer año en Nueva York, él junto a otros dos graduados del Actor´s Studio, Pat Hingle y Arthur Storch, serían seleccionados para participar en una obra de Broadway de Richard Nash titulada “Girls of Summer”, la cual se estrenaría en Noviembre de 1956. Pese a que la obra fue un completo fracaso, la actuación de Peppard sería destacada por la crítica. En una muestra de perseverancia, el trío de actores se embarcaron juntos en otro proyecto, el largometraje “The Strange One” (1957) del director Jack Garfein. Aunque nuevamente la interpretación de Peppard fue alabada por la crítica, esta no tuvo un efecto sustancial a la hora de impulsar su carrera. Francamente preocupado por la situación en la que se encontraba, decidió tomarse un tiempo para reevaluar la elección profesional que había hecho. 

"The Strange One" (1957), Dir. Jack Garfein

"Pork Chop Hill" (1959), Dir. Lewis Milestone

"Breakfast at Tiffany´s" (1961), Dir. Blake Edwards

Cuando finalmente su pasión por la actuación volvió a emerger, Peppard aceptó un rol en la serie de televisión “Suspicion” (1957-1958), específicamente en el episodio “The Eye of Truth”. En 1958 retornaría a Broadway bajo el marco de la obra “The Pleasure of His Company”, la cual sería alabada tanto por el público como por la crítica. Sería precisamente su participación en dicha obra lo que lo llevaría a firmar un contrato con los Estudios Metro-Goldwyn-Mayer, donde tendría la oportunidad de interpretar roles secundarios en las películas “Pork Chop Hill” (1959) y “Home From the Hill” (1960). Sería recién en el drama romántico “The Subterraneans” (1960) del director Ranald MacDougall, que Peppard obtendría su primer papel protagónico. Tan solo un año más tarde, el actor trabajaría en la que tal vez es la cinta más importante de su carrera, la comedia romántica “Breakfast at Tiffany´s” (1961) de Blake Edwards, donde interpretaría al interés amoroso del personaje de la actriz Audrey Hepburn. Gracias a dicho rol, durante un breve periodo de tiempo Peppard alcanzaría el estatus de estrella al interior de Hollywood, el cual se afianzaría gracias a su participación en cintas tales como “How the West Was Won” (1962), “The Victors” (1963), “The Carpetbaggers” (1964), “Operation Crossbow” (1965), “The Third Day” (1965) y “The Blue Max” (1966). En 1964 Peppard se divorciaría de su primera esposa, Helen Davis, con quien tuvo dos hijos, para contraer matrimonio con su coestrella de “The Carpetbaggers”, la actriz Elizabeth Ashley, con quien tendría a su tercer hijo, Christopher. A los ojos de Ashley, Peppard era “una suerte de dios nórdico, de seis pies de alto, hermosa cabellera rubia, ojos azules y un cuerpo sacado de la lujuriosa fantasía de una porrista de secundaria.” Según la propia Ashley, “Él nunca fue uno de esos actores que pensaba que su trabajo consistía en tomar el dinero, representar un papel, decir las líneas de diálogo y olvidarse del asunto. Él sentía que parte de su responsabilidad como estrella era usar su influencia y su poder para intentar mejorar los proyectos en los cuales trabajaba. Era implacable en ese sentido, al punto que muchos ejecutivos y directores lo consideraban como un dolor en el trasero. Pero la gente realmente talentosa amaba trabajar con él debido a su maravillosa energía creativa.”

Poco después de finalizar el rodaje del thriller “The Third Day”, Peppard fue contratado para estelarizar la cinta “Sands of the Kalahari” (1965) del director Cy Enfield, donde recibiría un sueldo de $200.000 dólares. Sin embargo, a los pocos días de comenzado el rodaje el actor abandonaría la producción, teniendo que ser reemplazado por Stuart Whitman. A raíz de esto, los Estudios Paramount demandaron a Peppard por una suma de $930.555 dólares, a lo cual él respondió con una contrademanda. Cosas como esta provocarían que durante la segunda mitad de la década del sesenta, la carrera del actor comenzara a experimentar un marcado declive. Aun cuando Peppard demostraba una gran preocupación por llevar a cabo su trabajo de la mejor manera posible, lo que lo llevó entre otras cosas a tomar clases de aviación para interpretar al piloto alemán Bruno Stachel en la cinta “The Blue Max”, la afición por el alcohol que desarrolló durante este periodo, y su carácter explosivo que en reiteradas oportunidades se manifestó en los sets de las producciones en las cuales participó, lentamente lo fueron marginando al mundo de las cintas de bajo presupuesto. “Mis actuaciones me aburren,” declararía Peppard en una entrevista que concedió en 1964, para posteriormente agregar que su gran ambición era ofrecer “una gran actuación. Y debo decir que me siento un poco presuntuoso al declarar eso. Pero esa es mi meta. Mi único objetivo es esa gran actuación.” En relación a esto último, Elizabeth Ashley agregaría: “Lo que atormentaba a George era que se vio atrapado entre ser un actor y ser una estrella de cine. Él no era un tipo atractivo sin talento que tenía que agradecer cualquier pedazo de carne que tiraran en su dirección. Él era inteligente y talentoso pero como era alto, rubio y tenía ojos azules, fue encasillado como una estrella de cine en una época donde los estudios eran muy poderosos y esperaban que tú actuaras bajo sus reglas.”

"The Carpetbaggers" (1964), Dir. Edward Dmytryk

"Operation Crossbow" (1965), Dir. Michael Anderson

 

"The Blue Max" (1966), Dir. John Guillermin

 

Lo otro que afectó enormemente la carrera de Peppard fue su deseo de adquirir un rancho de ganado, para lo cual necesitaba generar mucho más dinero del que estaba ganando. Esto lo motivó a firmar un millonario contrato por cinco películas con los Estudios Universal en Agosto de 1966, lo que según Ashley fue una pésima decisión. Las primeras dos cintas que Peppard filmó para el estudio fueron “Rough Night in Jericho” (1967), un western co-protagonizado por Dean Martin, y “What´s So Bad About Feeling Good?” (1968), una comedia dirigida por George Seaton. Posteriormente el actor participaría en dos filmes dirigidos por John Guillermin, los thrillers “P.J.” (1968) y “House of Cards” (1968). De acuerdo a Ashley, el fracaso de estas cuatro producciones provocaría que Peppard desarrollara su afición por el alcohol. La única producción en la que participaría el actor durante este periodo que gozaría de cierto éxito, sería la cinta bélica “Tobruk” (1967) del director Arthur Hiller, en la cual compartía escena con Rock Hudson. Pese a que durante la década del setenta participó en varias películas irrelevantes como por ejemplo “One More Train to Rob” (1971), “The Groundstar Conspiracy” (1972), “Newman´s Law” (1974) y “Damnation Alley” (1979), y en un par de series de televisión que serían canceladas sin pena ni gloria, como fue el caso de “Mid-Air Crash” (1975) y “Doctor´s Hospital” (1975-1976), durante un breve periodo de tiempo gozó de un renovado estatus gracias a su participación en la serie de televisión “Banacek” (1972-1974) y en el telefilme “Guilty or Innocent: The Sam Sheppard Murder Case” (1975), el cual fue ampliamente alabado por la crítica. En el caso puntual de “Banacek”, se trataba de un show de misterio de 90 minutos de duración protagonizado por un acaudalado playboy de Boston, que se dedicaba a resolver crímenes para una compañía de seguros. Durante el transcurso de los 16 episodios que conformaron las dos temporadas de la serie, Peppard también tuvo la oportunidad de ejercer como director de la segunda unidad en un par de oportunidades. “Desde ´The Carpetbaggers´ que vengo interpretando asesinos rudos y calculadores,” declararía el actor en 1972. “Actuar no es el trabajo más creativo del mundo y cuando debes interpretar a un hombre de acción todo se torna más tedioso. Banacek es el mejor personaje que he interpretado en mucho tiempo.”

Las malas decisiones jugarían un rol importante en la evolución de la carrera y la vida del actor. Por ejemplo, mientras que por un lado rechazó el rol protagónico en el alabado drama “The Heart is a Lonely Hunter” (1968) del director Robert Ellis Miller, porque no estaba dispuesto a interpretar a un personaje débil o potencialmente homosexual, en Febrero de 1972 Peppard tuvo que enfrentar un juicio en Boston en el que se le acusaba de intentar abusar sexualmente de una stripper en su habitación de hotel, acusación de la cual finalmente fue absuelto. Ese mismo año se divorció de Elizabeth Ashley, a quien tendría que pagarle una pensión alimenticia mensual de $2.350 dólares. Sería precisamente por sus obligaciones monetarias con sus ex esposas y sus hijos, que Peppard tendría que abandonar sus deseos de convertirse en productor y director para aceptar cualquier rol que le fuese ofrecido sin importar si este le resultaba o no atractivo. En 1975, pese a sus fracasos previos Peppard contraería matrimonio por tercera vez con la también actriz Sherry Boucher-Lytle. Debido a la carencia de ofertas laborales que el actor enfrentó a fines de los setenta, decidió producir, dirigir y protagonizar el drama “Five Days From Home” (1979), para lo cual tuvo que endeudarse al punto que se vio en la obligación de vender su auto e hipotecar su casa. Si bien la cinta obtuvo una buena recepción por parte de la crítica y le permitió recuperar el dinero invertido, Peppard no mostró ningún interés por repetir la experiencia, concentrándose únicamente en su carrera como actor. Ya para aquel entonces, él había dejado de consumir alcohol. De hecho, los problemas que experimentó a causa de su alcoholismo lo llevarían a ayudar a otros que sufrían su misma adicción. Por otro lado, el año 1979 se vería marcado por el divorcio de su tercera esposa y por su participación en la deplorable cinta del director italiano Umberto Lenzi, “From Hell to Victory”. 

"Tobruk" (1967), Dir. Arthur Hiller

"Rough Night in Jericho" (1967), Dir. Arnold Laven

"Damnation Alley" (1977), Dir. Jack Smight

Con el objetivo de cubrir sus deudas, Peppard comenzó la década del ochenta participando en un puñado de producciones bastante dispares como por ejemplo “Battle Beyond the Stars” (1980), “Your Ticket is no Longer Valid” (1981) y “Race for the Yankee Zephyr” (1981). En 1980, el actor sería contratado para interpretar a Blake Carrington en la serie de televisión “Dinasty” (1981-1989). Sin embargo, durante el rodaje del episodio piloto en el que también participaron Linda Evans y Bo Hopkins, Peppard discutió en reiteradas ocasiones con los productores Richard y Esther Shapiro, debido a que entre otras cosas consideraba que su personaje era demasiado similar al interpretado por Larry Hagman en la serie “Dallas” (1978-1991). Tres semanas más tarde, antes de que comenzara el rodaje de nuevos episodios, Peppard sería despedido y posteriormente reemplazado por John Forsythe. “Fue un gran golpe,” admitiría eventualmente el actor, quien además agregaría que su colega “hizo un mejor trabajo del que yo pude haber hecho. Casi desaparezco por un tiempo, cuando tenía entre 45 y 55 años. Nadie quería trabajar con alguien que había renunciado a tres series. Todo el mundo pensó que era una locura renunciar a series que podían otorgarte ganancias de millones de dólares. Es como enemistarte con la mafia. Es ahí cuando descubres que algunas personas que creías que eran tus amigos en verdad no lo eran.” Irónicamente, su despido le otorgaría la oportunidad de interpretar el rol más recordado de toda su carrera.

En 1982, Peppard audicionó para el rol del Coronel John “Hannibal” Smith, el cual estaba llamado a protagonizar una serie de acción y aventuras que se titularía “The A-Team” (1983-1987). Si bien el papel había sido escrito pensando en el actor James Corburn, cuando este rechazó la oferta el rol terminó recayendo en las manos de Peppard, a quien el productor de la serie, Stephen J. Cannell, admiraba pese a los problemas que todo el mundo conocía. Al actor le resultó atractivo el papel de Smith porque este último era un maestro del disfraz, lo que le permitía interpretar a una variedad de personajes. “Me encanta el personaje de Hannibal,” declararía en una oportunidad. “Inspira mi fantasía. Y, francamente, necesitaba el dinero.” La serie rápidamente se convertiría en un éxito, llegando incluso a ser uno de los diez programas de televisión más vistos de los Estados Unidos. Según Peppard, “El primer año del show era un poco como Monty Python, totalmente ridículo. Era algo fresco, divertido, y tonto… construir un aeroplano con una máquina cortadora de pasto… era algo simplemente divertido. Sin embargo, después de eso se volvió algo muy aburrido y no particularmente bueno.” Fiel a su reputación, durante el transcurso del rodaje de la serie Peppard haría gala de su mal carácter, expresando la molestia que le producía la atención que los medios le estaban dando a Mr. T. La relación entre ambos actores se deterioraría a tal punto, que durante un tiempo solo se comunicarían a través de un intermediario (su compañero de reparto Dirk Benedict). Peppard además tendría una serie de problemas con las actrices Melinda Culea y Marla Heasly, quienes lo acusaron de hacerles la vida imposible durante su participación en el show, lo que no resulta extraño considerando que el actor en reiteradas oportunidades declararía que pensaba que la serie solo debía ser protagonizada por hombres. 

"Banacek" (1972-1974)

"Battle Beyond the Stars" (1980), Dir. Jimmy T. Murakami y Roger Corman

"The A-Team" (1983-1987)

Mientras participaba en “The A-Team”, Peppard conocería a su cuarta esposa, Alexis Adams, con quien contraería matrimonio en 1984 solo para divorciarse dos años más tarde. En 1988, el actor protagonizaría un telefilme titulado “Man Against the Mob”, el cual estaba ambientado en los años cuarenta y donde personificaba a un policía de Los Ángeles llamado Frank Doakey, cuyo éxito generaría una secuela titulada “Man Against the Mob: The Chinatown Murders” (1989). Aunque se habían iniciado las conversaciones para llevar a cabo una tercera parte de la saga, el proyecto tuvo que ser cancelado tras el fallecimiento del actor. Durante los últimos años de su carrera, Peppard participó en un buen número de producciones teatrales. En 1988 interpretó a Ernest Hemingway en la obra “PAPA”, la cual sería financiada por el propio actor. Cuando se le preguntó con respecto a su participación en la obra, Peppard declararía, “Una vez que la vi, supe que si iba a hacerla, tendría que esforzarme. Tenía un par de dólares en el banco, así que no iba a trabajar en nada más. Tuve un subidón de adrenalina cuando leí por primera vez la obra.” Peppard también aseguraría que él entendía a Hemingway. “Ambos nos casamos cuatro veces; esa es una similitud. Hasta hace diez años atrás yo solía beber mucho, al igual que él. Y además, él también tuvo que lidiar con el hecho de vivir la vida de alguien famoso.” Tras presentar la obra en varias ciudades, el actor posteriormente participaría en dos producciones olvidables, “Silence Like Glass” (1989) y “Night of the Fox” (1990). En 1989 declararía, “Me temo que quedé encasillado en un tipo de rol. Fue desilusionante la primera vez que esto sucedió. Yo estaba triste. Tenía la esperanza de interpretar toda clase de papeles. Pero el miedo y la inseguridad guían las decisiones de los castings. El cine y la televisión están pensados para ganar dinero. Y la gente se acostumbra a verte interpretar un papel y a hacer determinadas cosas. Si no lo haces, ellos se desilusionan y eso se refleja en la taquilla.”

En 1990, mientras se encontraba buscando financiamiento para producir y protagonizar una película titulada “The Crystal Contract”, acerca de un cartel internacional de tráfico de cocaína, Peppard declararía: “Me gustaría realizar otra serie porque significaría que tendría trabajo estable, y porque me gustaría tener otro éxito.” Dos años más tarde no solo volvería a contraer matrimonio, esta vez con Laura Taylor, sino que además se iría de gira con la obra teatral “The Lion in Winter”, donde interpretaría a Henry II. “No he estado así de feliz en mucho tiempo,” declararía en aquella época. “Cuando encuentras un papel que es perfecto para ti y lo amas, es una fuente de felicidad, créeme… Si pudiera pedir un deseo, me gustaría pasar los próximos dos años trabajando únicamente en esta obra.” Tras trabajar en la que sería la última película de su carrera, la producción alemana “Die Tigerin/The Tigress” (1992), Peppard participaría en el rodaje del episodio piloto de un proyecto que estaba llamado a ser un spin-off de la serie “Matlock” (1986-1995). Sin embargo, este finalmente sería emitido como un episodio más de la serie y llevaría por título “The PI”. Poco tiempo después, el actor quien durante muchos años había fumado tres cajetillas de cigarrillos al día, fue diagnosticado de cáncer al pulmón. George Peppard eventualmente fallecería a causa de las complicaciones de una neumonía el 8 de Mayo de 1994, a los 65 años de edad. El actor, quien siempre intentó privilegiar su vocación y su vida personal por sobre sus ansías de convertirse en una estrella, declararía lo siguiente poco antes de fallecer: “Si ves la lista de mis películas, te puedes dar cuenta que hice películas muy buenas y otras que no lo eran tanto. Pero gané el dinero suficiente para enviar a mis hijos a buenas escuelas, comprarles una casa y darles un centro a sus vidas.”

john mcclane