Santa Claus Is Comin' to Town (1970): La verdadera historia de Santa Claus.

A principios de los años sesenta, los escritores, productores y directores Jules Bass y Arthur Rankin Jr. fundaron la productora Videocraft International, la cual con el paso de los años pasaría a llamarse Rankin/Bass Productions Inc., con el objetivo de poder llevar a cabo distintos proyectos animados para el medio televisivo. En un corto periodo de tiempo, la empresa adquiriría bastante notoriedad gracias a sus producciones animadas en stop-motion, las cuales eran realizadas en Japón mediante un proceso bautizado como Animagic, el cual había sido perfeccionado varios años antes por el animador, productor y director húngaro-estadounidense George Pal, y que consistía en la combinación de marionetas con animación tradicional. En 1964, Rankin y Bass realizarían un especial navideño para la cadena de televisión NBC titulado “Rudolph the Red Nosed-Reindeer”, cuyo inusitado éxito provocó que la dupla de creativos desarrollara otros dieciocho especiales navideños entre 1964 y 1985, muchos de los cuales se basarían en las letras de conocidos villancicos. Uno de estos especiales sería “Santa Claus is Comin´ to Town” (1970), cuyo guion escrito por Romeo Muller estaría levemente inspirado en la canción del mismo nombre escrita en 1934 por John Frederick Coots y Haven Gillespie, el cual presentaría a un cartero llamado S. D. Kluger (Fred Astaire) quien asume la misión de relatarle a la audiencia la verdadera historia de los orígenes de Santa Claus (Mickey Rooney).

Tras un breve prólogo compuesto por imágenes de archivo en las que se explica como los millones de niños alrededor del mundo se están preparando para la llegada de la Navidad y la inminente visita de Santa Claus, la cinta se centra en la figura del cartero S. D. Kluger, quien en los días previos a la Navidad va camino al Polo Norte para entregarle a Santa Claus las cartas de miles de niños que desean contarle que quieren recibir de regalo, y que además buscan preguntarle ciertos detalles de como lleva a cabo su particular trabajo. Súbitamente, Kluger no solo decide detenerse para explicarle a la audiencia los motivos de su viaje, sino que además se ofrece a narrar los orígenes de Santa Claus, y como este llegó a convertirse en la figura mitológica y mágica que es en la actualidad. Acto seguido, la acción se traslada a una pequeña localidad llamada Tierra Sombría, la cual está gobernada por el alcalde Burgomaestre Maestreburgo (Paul Frees), quien cierto día es notificado por uno de sus soldados llamado Grismley (Paul Frees), que alguien ha dejado a un bebé abandonado en la puerta de su casa junto con una nota y un collar con el nombre “Claus” inscrito en una placa. Motivado por su propia amargura y egoísmo, el Burgomaestre le ordena a Grismley llevar al bebé al orfanato local. Lamentablemente, tras un descuido por parte de Grismley al momento de transportarlo, una fuerte ráfaga de viento lleva al trineo que contiene a Claus hasta la Montaña de los Vientos Susurrantes, la cual es el hogar del horrible y temido Hechicero Invierno (Keenan Wynn), quien vive solo en su lúgubre palacio de hielo. Tras ser rescatado por un grupo de animales quienes lo llevan al otro lado de la montaña, específicamente a un lugar llamado Valle del Río Arcoíris, Claus es adoptado por una familia de duendes apellidada Kringle, quienes no solo se encargan de cuidarlo y educarlo, sino que también lo introducen al oficio que ha pasado de generación en generación en su familia: la fabricación de juguetes.

Es así como durante la primera mitad de este mediometraje de 51 minutos de duración, la audiencia es testigo como Kris Kringle, que es el nombre que le otorga la matriarca de la familia, Tanta Kringle (Joan Gardner), pasa su niñez y su adolescencia junto a su familia adoptiva, cuyos integrantes le explican que hace muchos años que no pueden entregarle a nadie los juguetes que han estado fabricando, ya que son incapaces de evadir la férrea vigilancia del Hechicero Invierno. Decidido a cumplir el sueño de su familia, Kris eventualmente se ofrece a llevar juguetes hasta Tierra Sombría para repartirlos entre los niños de la localidad. Su particular empresa le traerá una serie de problemas que lo ayudaran a forjar su carácter y a convertirse en Santa Claus. Y es que además de enfrentarse al Hechicero Invierno, se verá obligado a desafiar al tiránico Burgomaestre, quien tras sufrir un vergonzoso accidente a causa de un pato de madera, declara que los juguetes son ilegales, inmorales e ilegítimos, llegando al punto de ordenarles a sus soldados que arresten a cualquier persona que sea vista jugando con uno. Esto coincide con la llegada de Kris a Tierra Sombría, quien en su afán por alegrarle la vida a los niños se convierte en rebelde, se enamora, se transforma en fugitivo, y eventualmente se alza como un héroe, adquiriendo en el proceso de su particular aventura las habilidades necesarias para asumir la misión que él mismo se autoimpone y que lo llevará a recorrer el mundo durante cada Navidad cumpliendo los sueños de millones de niños.

Utilizando una estructura narrativa episódica, Rankin y Bass reconstruyen de manera ingeniosa el mito que rodea a la figura de Santa Claus, explicando el origen de cada uno de sus rasgos característicos. Es así como se revela la procedencia de los duendes que trabajan junto a él en el proceso de fabricación de los juguetes que reparte alrededor del mundo, como Santa adquirió su clásico traje rojo, la razón por la cual baja por las chimeneas de los hogares que visita en Navidad, como conoció a la Señora Claus (Robie Lester), como es que se entera del comportamiento de los niños durante el año, como es que sus renos adquirieron la capacidad de volar por los aires, e incluso como es que perfeccionó su particular risa, entre otras cosas. Cada respuesta que entrega el guion de Romeo Muller es perfectamente coherente con el mundo en el que se desarrolla la historia, el cual está dominado por la fantasía y las buenas intenciones, al punto que incluso los villanos terminan siendo queribles. En el caso particular del Burgomaestre, más allá de responder a determinados estereotipos y del complejo napoleónico que lo caracteriza, en el fondo no es más que un niño frustrado y mimado que nunca consigue lo que quiere, el cual prefiere que todos sufran su misma suerte en vez de intentar cambiar su actitud. El Hechicero Invierno en cambio, ve como su gélida amargura es derretida por la amabilidad y la bondad de Kris, razón por la cual accede a colaborar con él y a convertirse en uno de sus más grandes aliados. Resulta a lo menos curioso que pese a que el relato se centra en la vida y obra de Kris Kringle, los villanos terminen siendo personajes mucho más coloridos e interesantes que el propio protagonista.

Aun cuando visualmente “Santa Claus is Comin´ to Town” exuda nostalgia, lo que le otorga gran parte del encanto que posee el mediometraje, algunos tramos de la cinta exhiben una animación poco fluida que provoca que ciertos movimientos de los personajes resulten algo robóticos. En cuanto al apartado musical, el cual en su mayoría estuvo a cargo de Maury Laws y Jules Bass, resulta ser algo irregular y solo se destaca la versión de “Santa Claus is Comin´ to Town” interpretada por Fred Astaire y el Coro de Niños de Westminster, y la canción “The First Toymaker to the King” cuya melodía es reutilizada en tres ocasiones para ejemplificar los puntos de vista y el accionar de la familia Kringle, del Burgomaestre, y del fiel Grimsley. Hay ciertos elementos de las producciones llevadas a cabo por la Rankin/Bass que claramente se han visto afectadas por el paso del tiempo, en especial el tipo de animación empleada y algunos giros dramáticos que hoy en día resultan ser demasiado simplones e inocentes como para poseer un impacto emocional significativo. Sin embargo, también es cierto que con el correr de los años estos especiales televisivos adquirieron el estatus de clásicos por presentar personajes adorables, canciones alegres, y un incombustible espíritu navideño. En el caso particular de “Santa Claus is Comin´ to Town”, se trata de una entretenida, ingeniosa y adorable reinterpretación del mito que rodea a la figura de Santa Claus, la cual inevitablemente logra robarle más de una sonrisa al espectador.