La Furia del Planeta Rojo / The Angry Red Planet (1959): Aventuras espaciales al rojo vivo.

De las decenas de películas de ciencia ficción que se realizaron en Norteamérica durante los años cincuenta y sesenta, muchas se concentraron en la exploración interplanetaria y en las posibles consecuencias que dicho emprendimiento podía tener para toda la humanidad. Una de estas tantas producciones sería “The Angry Red Planet” (1959), proyecto el cual se originó a partir de un borrador titulado “The Planet Mars”, el cual fue escrito por el productor Sidney Pink quien siempre expresó el interés que le provocaba el género de la ciencia ficción. “Lo escribí en el mesón de mi cocina,” explicaría Pink en una entrevista que concedió algunos años antes de su fallecimiento. “Mis hijos eran mis críticos, ellos me decían que cosa era buena y que cosa era aburrida.” Tras conocer al novelista Ib Melchior en una fiesta, Pink decidió entregarle el borrador con la esperanza que se interesara en desarrollar un guion en torno a su idea. Afortunadamente para él, Melchior supo reconocer el potencial del proyecto por lo que se ofreció a escribir el guion siempre y cuando Pink le permitiera asumir la dirección del film. Mientras Melchior trabajaba en el desarrollo del guion, Pink conoció al productor y escritor de historietas Norman Maurer, quien en aquel entonces estaba desarrollando algo llamado CineMagic, el cual básicamente era un proceso “revolucionario” de elaboración de efectos especiales, el cual consistía en la fusión de imágenes dibujadas a mano con otras de acción real. Entusiasmado con las posibilidades que supuestamente le ofrecía la utilización de este nuevo proceso, Pink se asoció con Maurer y posteriormente se lanzó a la tarea de buscar financiamiento para su película, siendo acogido por la productora y distribuidora American International Pictures, liderada por Samuel Z. Arkoff y James H. Nicholson. Según Pink, “Con Arkoff teníamos una relación de trabajo. Ninguno de los dos confiaba en el otro… lo que funcionó bien porque yo no lo hubiese tocado ni con un poste de diez pies. Jimmy Nicholson era el cerebro de la operación. Con Arkoff, uno nunca sabía lo que podía pasar.”

Luego de estar incomunicados por más de sesenta días, el cohete MR-1 (Mars Rocket 1) es detectado por la estación de control espacial de los Estados Unidos, para sorpresa de todos los presentes ya que tanto la nave como su tripulación se habían dado por desaparecidos. Cuando eventualmente el cohete aterriza en el desierto de Nevada, las autoridades norteamericanas encuentran a la Dra. Iris Ryan (Nora Hayden) en un completo estado de shock y al Coronel Thomas O´Bannion (Gerald Mohr) absolutamente inconsciente y con una entidad gelatinosa adherida a uno de sus brazos. En cuanto al destino de los otros dos miembros de la tripulación, el profesor Theodore Gettell (Les Tremayne) y el oficial Sam Jacobs (Jack Kruschen), por el momento es desconocido. Tras someter a Iris a un tratamiento farmacológico para ayudarle a superar su trauma y la amnesia que este le ha provocado, ella comienza a relatar lo sucedido durante su misión a Marte. Aparentemente, a su llegada al planeta rojo la tripulación descubre diversos tipos de vegetación lo que sugiere la existencia de fauna nativa. Tras enfrentarse a una planta carnívora que estuvo a punto de convertir a Iris en su almuerzo, los astronautas comienzan a especular que posiblemente los seres vivos del planeta son controlados por una especie de inteligencia comunitaria. Cuando creían que las cosas no podían complicarse más, la Dra. Ryan y compañía tendrán que enfrentarse a una serie de criaturas desconocidas y sumamente peligrosas, que no solo amenazaran su misión sino que además pondrán sus vidas en riesgo, dificultando su escape del misterioso e inhóspito planeta rojo. 

Desde prácticamente su inicio, “The Angry Red Planet” revela su modesto presupuesto en incontables maneras. No solo el director utiliza una serie de imágenes de archivo de estaciones de monitoreo reales, en un intento por otorgarle un cierto grado de verosimilitud a la trama y un tono cuasi documental a la cinta, sino que además cada una de las escenas que involucran el viaje espacial del cohete MR-1 son literalmente dibujos animados. Finalmente, una vez que la nave aterriza en Marte gran parte de los escenarios y las criaturas con las cuales se enfrenta la Dra. Ryan y el resto de la tripulación son claramente ilustraciones bidimensionales, la cuales supuestamente debían ser percibidas como imágenes tridimensionales con la ayuda del CineMagic. “Ese maldito CineMagic no funcionó de la forma esperada. Se suponía que crearía una suerte de efecto 3D. De todas maneras lo que logramos fue genial,” aseguraría Sidney Pink cuando se le preguntó acerca del peculiar proceso que terminó otorgándole al film aquella estética tan distintiva que permitió que eventualmente se transformara en una obra de culto. La idea original del concepto tras el CineMagic era lograr que los actores se fusionaran con los decorados diseñados por el dibujante de historietas y animador Alex Toth (y con un par de marionetas que son utilizadas para representar a algunas de las increíbles criaturas marcianas), como si todo fuese parte de la misma imagen tridimensional. Para lograr aquello, se debía invertir el negativo y el positivo del film, provocando que aquello que originalmente debía verse negro se viera blanco y viceversa. Acto seguido, tanto el negativo como el positivo que ya habían sido procesados eran fusionados en un tercer film, el cual mediante el uso de un par de lentes que desviaban la luz era transformado en una imagen tridimensional. Finalmente al resultado de todo este proceso se le aplicó tintura roja, para así lograr un efecto de “solarización” que es utilizado cada vez que los astronautas deciden explorar Marte. Esta particular ocurrencia no solo le otorgó una estética completamente surreal a la película, sino que además contribuyó a disminuir los costos de producción de manera considerable.

Algo que resulta destacable con respecto a “The Angry Red Planet” es el rol que tiene el único personaje femenino en la historia. La Dra. Iris Ryan no solo es una respetada y competente bióloga ansiosa por explorar territorio marciano, sino que además es quien narra la serie de acontecimientos que ella y su tripulación experimentaron en Marte. Y es que a la hora de enfrentar y explorar lo desconocido, la Dra. Ryan está tanto o más preparada que el resto de la tripulación, lo que tiene como resultado que sea la única persona que regresa a la Tierra sin ningún tipo de daño físico, recayendo sobre sus hombros la responsabilidad de encontrar una forma de ayudar al Coronel O´Bannion antes de que este sea consumido por la entidad que está adherida a su cuerpo. La caracterización abiertamente feminista de la Dra. Ryan se contrapone con la manera como ella es tratada por sus compañeros, en especial por el Coronel O´Bannion, cuya forma de cortejarla coquetea peligrosamente con el acoso sexual. Tampoco resulta muy halagador un comentario efectuado por Sam Jacobs, quien cuando ve que Iris se ha puesto su traje espacial de inmediato le comenta, “Muñeca… tu traje esconde tus curvas.” En cuanto al resto de los personajes, si bien O´Bannion supuestamente está llamado a ser el héroe de la historia, la verdad es que su actitud es más propia de un gánster por lo que no cumple con lo esperado. Por otro lado, mientras que la inclusión de Jacobs responde a la necesidad de contar con alguien que aporte con algo de comedia, el profesor Gettell es quien se encarga de intentar otorgarle algo de solemnidad al relato, tarea en la que no tiene demasiado éxito. Con respecto a esto, existe una curiosa anécdota en relación al destino del personaje interpretado por Les Tremayne. En el guion original, tras el fallecimiento del profesor Iris liberaba su cuerpo al espacio exterior. Según el historiador Mark McGee, dicha escena fue eliminada porque el efecto de sonido que se utilizó era muy similar al sonido de un excusado. El propio Tremayne por otro lado, aseguraría que durante una exhibición de prueba la audiencia estalló en carcajadas durante la escena de su fallecimiento, lo que llevó a los productores a eliminarla sin siquiera volver a rodarla de manera diferente. Debido a que finalmente no se explica que sucedió con el cuerpo de Gettell, Tremayne recibió por años cartas de fanáticos de la película preguntándole hacia donde había desaparecido.  

Las actuaciones en general dejan bastante que desear. Con la excepción de Tremayne, el resto del elenco realiza un trabajo deplorable. En el caso particular de Nora Hayden, aun cuando su personaje logra despertar la simpatía del público, su capacidad actoral es evidentemente limitada. Por otro lado, mientras que la banda sonora del compositor Paul Dunlap es sorpresivamente correcta, la dirección de fotografía del experimentado Stanley Cortez exacerba la sensación de claustrofobia y desesperación que experimentan los protagonistas, aun cuando por momentos la acción se torna algo estática. A diferencia de muchas de las producciones cinematográficas enmarcadas dentro del género de la ciencia ficción que fueron realizadas durante los cincuenta, “The Angry Red Planet” no pretende reflejar la creciente paranoia arraigada en la sociedad norteamericana a causa del estallido de la Guerra Fría, ni tampoco el miedo relacionado a un posible conflicto nuclear. De acuerdo con el guion de Pink y Melchior, el verdadero enemigo no es el comunismo o sus representantes, sino que es la ambición desmedida del ser humano y su propia falta de tolerancia. Pese al escaso presupuesto con el que contó la cinta, y que esta fue rodada en un lapso de tan solo diez días, se podría argumentar que “The Angry Red Planet” tiene más virtudes que defectos. Aunque es innegable que está lejos de ser una de las mejores entradas del cine de ciencia ficción de la década del cincuenta, de todas formas termina siendo una película entretenida, poseedora de un apartado visual absolutamente distintivo, y que tiene la virtud de incluir algunos conceptos interesantes aunque no estén desarrollados de la mejor manera, como por ejemplo lo que sucede con el ángulo feminista del relato. Y es que aun cuando es tratada como una histérica solo por el hecho que no puede evitar gritar cuando son atacados por la fauna marciana, la Dra. Ryan demuestra ser una científica inteligente e independiente que no teme enfrentarse a nada, ni siquiera a los prejuicios de sus compañeros como bien explica ella misma en un momento del film: “Se que creen que actué como una mujer histérica en la nave, pero puedo asegurarles que soy perfectamente capaz de cuidar de mi misma.”