El Gran Houdini / Houdini (1953): Vida y obra (en clave de leyenda) de Houdini.

En los años posteriores al fallecimiento del legendario ilusionista Harry Houdini, quien perdió la vida en 1926 a causa de una peritonitis, la leyenda de sus proezas comenzó a adquirir un cariz casi fantástico. Conscientes de la creciente popularidad de Houdini, a principios de los años cincuenta los estudios Paramount Pictures comenzaron a desarrollar una cinta biográfica del recordado artista. Para llevar a cabo dicha tarea, los productores George Pal y Berman Swarttz contrataron al guionista Philip Yordan para que adaptara la novela biográfica “Houdini: His Life Story” del escritor Harold Kellock, y a George Marshall para que se hiciera cargo de la dirección del film. Con el objetivo que el proyecto fuese comercialmente exitoso, la dupla de productores contrató como protagonistas a la pareja de recién casados Tony Curtis y Janet Leigh, ya que en aquel entonces su relación amorosa estaba acaparando todas las portadas. Para poder contar con ellos, quienes estaban bajo contrato con los Estudios Universal y con los Estudios Metro-Goldwyn-Mayer respectivamente, los ejecutivos de la Paramount tuvieron que negociar una cesión temporal que no favorecería a los actores. Según lo que el propio Tony Curtis explicó en su autobiografía, “Los estudios obtuvieron mucho dinero con la cinta, pero nosotros solo ganamos nuestros salarios regulares.” Por otro lado, el rodaje de “Houdini” (1953) se realizaría bajo la supervisión técnica de Joseph Dunninger, un ilusionista veterano que había adquirido una serie de artefactos que le habían pertenecido a Houdini luego del fallecimiento de su esposa Bess en 1943. Curiosamente, Curtis no trabajaría directamente con Dunninger sino que entrenaría para el rol con el mago George Boston. “Trabajé con él todos los días durante aproximadamente cuatro meses antes de comenzar el rodaje de la película, entrenando escapes y prestidigitación. Entendí todo bastante rápido, y lo que aprendí permaneció conmigo el resto de mi vida. Aun sigo practicando, y fui aceptado en la Sociedad de Magos de Norteamérica y Japón,” recordaría el actor en una entrevista realizada varios años después del estreno del film.  

La trama de “Houdini” es básicamente una representación idealizada de la carrera y la vida del ilusionista, que abarca desde sus inicios como artista de feria, pasando por sus exitosas presentaciones en Europa, hasta su eventual regreso a los Estados Unidos. La cinta inicialmente se ambienta en la época en la que un joven Harry Houdini (Tony Curtis) está trabajando en una feria ubicada en Coney Island como Bruto, el “hombre salvaje”, y realizando algunos trucos de magia bajo el seudónimo del “Gran Houdini”. Es en ese lugar que conoce a una joven llamada Beatrice “Bess” Rahner (Janet Leigh), quien en su primer encuentro huye despavorida del coqueteo de Harry. Sin embargo, cuando ella regresa en otras dos oportunidades a ver su actuación, el mago decide aprovechar su oportunidad y logra que Bess admita que se siente atraída por él. Poco tiempo después, ambos no solo deciden contraer matrimonio, sino que además Bess acepta trabajar como la asistente de Harry en diferentes escenarios del país, tarea que prueba ser sumamente cansadora y mal remunerada. Durante el tramo de la cinta que cubre toda esta serie de acontecimientos, la historia funciona principalmente como una comedia romántica, donde Houdini es retratado como un hombre optimista que está dispuesto a hacer incontables sacrificios en nombre de su amor por la magia. Como es de esperarse, su incontrolable pasión y su obsesión con la fama y la muerte generan algo de tensión dentro del matrimonio, en especial cuando Harry se involucra en números artísticos donde pone su vida en riesgo sin importarle demasiado la opinión de una contrariada Bess. 

Aun cuando “Houdini” explora de manera relativamente fidedigna la cercana relación que el ilusionista mantenía con su madre, sus diversas obsesiones y su interés por el mundo de lo sobrenatural, gran parte de los hechos que relata la cinta son ficticios. Entre otras cosas, si bien es cierto que Houdini conoció a quien se transformaría en su esposa en una feria de Coney Island, la verdad es que ella también era una artista que trabaja en dicho lugar, y previo a entablar una relación amorosa con el ilusionista fue cortejada por el medio hermano de este, Theodore “Dash” Hardeen, quien trabajaba como su asistente en sus presentaciones como mago. Además de esto, la película reproduce varias ilusiones que Houdini jamás realizó, asegura que era hijo único cuando en realidad tenía seis hermanos, y cambia los hechos que rodearon a su muerte, todo esto con el objetivo de ensalzar la leyenda del mítico ilusionista. Esta serie de cambios no resulta tan descabellada si se considera que durante gran parte de su carrera, Houdini constantemente exageró sus hazañas y distorsionó ciertos aspectos de su vida con el fin de otorgarle mayores dosis de dramatismo a su ascenso a la fama. Por ejemplo, en la biografía “The Secret Life of Houdini” escrita por William Kalush y Larry Sloman, se revela que el ilusionista fue consultado por los gobiernos estadounidense y británico en relación a temas de espionaje y escapismo. Si bien él nunca ofició como agente secreto, le gustaba que la gente creyera que si lo era, evidenciando su inclinación por desarrollar de forma constante una serie de mitos en torno a su figura.  

En cuanto a las ilusiones que son retratadas en la película, aun cuando el equipo de filmación y el elenco hicieron lo posible por recrearlas de la manera más fidedigna posible, solo aquella conocida como “Metamorfosis” pudo ser rodada en una sola toma. En el resto de las escenas que involucraban trucos de magia, el director George Marshall optó por utilizar una serie de tomas que ayudaran a crear la ilusión que el truco realmente había sido efectuado por el protagonista. Esto se debió a que tanto Marshall como George Pal estaban convencidos que la magia del proceso de edición era tan impresionante como las ilusiones del propio Houdini. Por otro lado, si bien Tony Curtis no se parecía físicamente a Houdini, ni Janet Leigh era parecida a Bess, la dupla de actores realiza un estupendo trabajo interpretando sus respectivos roles. Mientras que Curtis convierte a Houdini en un personaje carismático que ostenta una gran presencia física, Leigh exterioriza de manera efectiva lo dramático de ciertas situaciones en las que Bess ve con impotencia como su marido arriesga su vida. Al mismo tiempo, la química que existe entre ambos traspasa la pantalla, lo que no resulta extraño considerando la relación que la pareja de actores mantenía en la vida real. Al igual que los protagonistas, tanto Angela Clarke, quien interpreta a la madre de Houdini, como Torin Thatcher, quien interpreta a un asistente ficticio que el protagonista supuestamente tuvo durante el último tramo de su carrera, realizan un magnífico trabajo. Igualmente destacable resulta ser la dirección de fotografía de Ernest Lazlo, la banda sonora del compositor Roy Webb, y el diseño de vestuario de la ganadora de ocho Premios de la Academia Edith Head. 

“Houdini” sería recibida de manera entusiasta por el público y la crítica, pero generaría una reacción adversa entre la comunidad de ilusionistas quienes se mostraron decepcionados por el exceso de ficción que presentaba la película. Y es que básicamente “Houdini” más que recrear diversos hechos biográficos del famoso mago, buscaba celebrar la leyenda que se formó en torno a él, reforzando la idea que el ilusionismo era una parte integral de los distintos aspectos su vida. Aun cuando la trama es algo inocente para los estándares actuales, “Houdini” se alza como una cinta entretenida que es apoyada por el encanto de sus dos protagonistas. Como dato adicional, es poco sabido que Houdini tuvo una breve carrera como actor entre 1919 y 1923, periodo donde participó en una serie de películas que buscaban resaltar su carisma y sus habilidades como escapista. Como muchos otros aspectos de su vida, esta era otra faceta diseñada para agrandar su imagen pública. Por este motivo era usual que interpretara a valientes espías que también eran ingeniosos inventores. Afortunadamente, las apariciones cinematográficas de Houdini no solo se limitaron a su participación en melodramas. Él utilizaría las cámaras de su propia productora para filmar sus actos de escapismo por toda Norteamérica, muchos de los cuales llevó a cabo en las azoteas de diversos periódicos, lo que le aseguraba que estos fuesen cubiertos por la prensa. En otras oportunidades, Houdini incluso integraría sus grabaciones en sus presentaciones. Eventualmente, estas pequeñas grabaciones en las que al artista actuaba sin la necesidad de utilizar luces, adornos, o mallas de protección, se transformarían en el único medio disponible para que miles de personas pudiesen ver al verdadero Houdini, aquel que al igual que el Houdini de Tony Curtis, ponía su vida al servicio del espectáculo.