Tras
el fallecimiento de su hermano Rick (Paul Cavanagh), Celia Barrett (Joan
Bennett) recibe un generoso fondo
fiduciario que es manejado por el abogado de la familia, Bob Dwight (James
Seay). Aun cuando Bob expresa abiertamente el sincero interés amoroso que
siente por Celia, ella decide irse de vacaciones a México en compañía de su
amiga Edith Potter (Natalie Schafer) para aclarar un poco sus ideas. Cierta
mañana, Celia y Edith presencian una violenta pelea entre dos hombres que
desean obtener el afecto de una mujer. Celia, quien no puede ocultar la
fascinación que le provoca aquella escena, no tarda en atraer la atención de un
arquitecto norteamericano llamado Mark Lamphere (Michael Redgrave), con quien
se involucra en una apasionada relación amorosa que rápidamente termina en
matrimonio. Durante su luna de miel, Mark le comenta a su flamante nueva esposa
su particular afición por las habitaciones que encierran una historia
supuestamente feliz, lo que lo ha llevado a replicar algunas de ellas en su
domicilio. Aunque todo parece ir bien entre ambos, Mark súbitamente le comunica
a Celia que tiene que marcharse a Nueva York para resolver algunos negocios, no
sin antes prometerle que la estará esperando en unos días más en la casa
familiar de los Lamphere, la cual está ubicada en una pequeña localidad llamada
Levender Falls. Lamentablemente para Celia, a su llegada a su nuevo hogar no
solo se da cuenta que su esposo aun no regresa de Nueva York, sino que además descubre
en la casa también vive Carrie (Anne Revere), la dominante hermana de su marido
cuya existencia desconocía por completo. Lo que es aun peor, es que Celia también
se entera que Mark había estado casado previamente, y que tiene un hijo
adolescente llamado David (Mark Dennis), el cual se comporta de manera bastante
extraña y que es cuidado de cerca por la misteriosa secretaria de Mark, la
Señorita Robey (Barbara O´Neil). Cuando el comportamiento de Mark se torna cada
vez más errático, y se revela que las habitaciones que colecciona se
caracterizan por haber sido los escenarios de violentos crímenes, Celia
comienza a sospechar que su marido esconde un oscuro secreto, cuya clave para
descubrirlo parece estar encerrada en una habitación que Mark insiste en
mantener bajo llave.
“Me
casé con un extraño,” asegura Celia poco antes de dirigirse al altar para
contraer matrimonio con Mark Lamphere, marcando que uno de los temas centrales
de “Secret Beyond the Door” (1947) es la posibilidad que su nuevo marido se
convierta en una amenaza para su vida. Dicho tema fue explorado en varias
producciones realizadas durante la década del cuarenta, cuyas protagonistas eran
por lo general mujeres inocentes de actitud pasiva, que se obnubilaban con
hombres de personalidad dominante e impredecible, cuyos domicilios no hacían
otra cosa más que reflejar los oscuros rincones de su atormentada psiquis. Producciones
como “The Man I Married” (1940), “Rebecca” (1940), “Jane Eyre” (1943),
“Gaslight” (1944), “My Name is Julia Ross” (1945), “Undercurrent” (1946), “Dragonwyck”
(1946), y “Secret Beyond the Door” comparten raíces narrativas profundas
inspiradas en figuras similares a las que aparecen en obras como el cuento
“Barba Azul” del escritor francés Charles Perrault, en ciertos elementos
propios de los romances góticos ambientados en el siglo XIX, y en la
popularización de conceptos freudianos entre la población general. Muchas de estas
películas también surgieron como un vehículo para exteriorizar la ansiedad generada
por el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial. Cuando los roles laborales,
familiares, y sociales de hombres y mujeres se vieron trastocados por el
estallido del conflicto bélico, instituciones como el matrimonio se vieron
sumamente afectadas. De esta manera, producciones como las previamente mencionadas
no solo buscaban reflejar las inquietudes latentes, sino que además intentaban
relatar historias que le resultaran atractivas a un público que en ese entonces
era mayoritariamente femenino.
Contrario
a las generalidades de este particular subgénero, “Secret Beyond the Door”
tiene la virtud de presentar a Celia como una mujer sofisticada y madura, quien
pese a estar acostumbrada a tener los dos pies sobre la tierra, decide dar un
salto de fe al involucrarse sentimentalmente con Mark, de quien se enamora
perdidamente. Al mismo tiempo, Celia también es una mujer sociable y directa,
que hace todo lo posible por ocultar ciertos aspectos de su personalidad que
pueden ser considerados como poco decorosos por quienes la rodean, como por
ejemplo su abierta sexualidad. Todo esto en conjunto permite que Celia asome
como alguien resiliente ante las dificultades que experimenta su matrimonio, lo
que si bien es común en la vida real, en este tipo de thrillers se destaca como
una anomalía bastante interesante. Una vez que ella descubre la habitación que
con tanto recelo Mark mantiene bajo llave, y la conecta con la extraña afición
de su marido, el misterio que rodea al fallecimiento de su primera esposa, y
los dichos de David quien asegura que su padre es el responsable de la muerte
de su madre, Celia en vez de huir aterrada de regreso a Nueva York, diseña de
forma metódica el plan que le permitirá descubrir que sucede con su marido sin
despertar las sospechas de este último. El contenido de la misteriosa
habitación si bien deja en evidencia las inclinaciones de Mark, es solo una
pieza del rompecabezas que Celia debe armar para entender el origen de las
oscuras pulsiones de su marido. Durante el transcurso del film Lang incluye una
serie de simbolismos y datos, que ayudan tanto a la protagonista como al
espectador a comprender el particular comportamiento de Mark. Desde su historia
familiar marcada por la represión que sufrió a manos de su madre, su hermana
Carrie, y su difunta esposa, hasta la inclusión de una vela cortada en la
habitación de Celia que Mark parece conectar con su miedo a la castración, o
incluso la presencia de un pañuelo en una de las habitaciones que primero
aparece estirado y luego arrugado, el cual busca simbolizar la intensidad de su
excitación sexual y su prematura disipación, todo esto forma parte de la
exploración de la fragmentada psiquis de Mark, quien es confrontado por Celia
en el tramo final de la cinta en un intento desesperado por ayudarlo a superar
su trauma.
“Secret
Beyond the Door” sería la única contribución del director Fritz Lang a este
particular ciclo de melodramas/thrillers psicológicos, cuya popularidad se
disparó durante los tumultuosos años cuarenta. La cinta realizada para los
Estudios Universal bajo el alero de la compañía Diana Productions, la cual era
propiedad de Lang, la actriz Joan Bennett, y su esposo Walter Wanger, buscaba
replicar el éxito de “Scarlet Street” (1945) y establecer a Lang como un
director independiente y un digno rival artístico de Alfred Hitchcock. Sin
embargo, la adaptación que Lang en compañía de la escritora Silvia Richards
(quien era su pareja en aquella época) realizaron de la novela “Museum Piece
No. 13” del prolífico escritor Rufus King, terminó siendo un completo desastre
tanto al momento de su estreno como durante el proceso de rodaje. Más allá de
la relación abrasiva que sostuvo Lang con el británico Michael Redgrave, a
quien el director humilló en numerosas oportunidades en el set de filmación, y
las discusiones que este sostuvo con Bennett tanto por su cruel forma de
dirigir a los actores, como por los constantes retrasos en el calendario de
rodaje que provocaron que aumentara significativamente el presupuesto de la
producción, el funcionamiento de “Secret Beyond the Door” se vio afectado por
la calidad de su guion. Según la secretaria de Lang, Hilda Rolfe, “el guion
confuso y poco consistente” de la película fue consecuencia directa de la decisión de
su jefe de ignorar “el consejo de su viejo productor Erich Pommer de nunca
mezclar los negocios con el placer. Pommer le había advertido que nunca tuviera
un amorío con una actriz con la que estuviera trabajando, a lo que Lang le
replicó, ´Nunca lo he hecho… nunca durante una película.´ Esta vez (no sería la
primera) su amorío fue con una escritora, durante, antes, y después de la
película. Richards era una rubia atractiva, alta, brillante, y marcadamente
americana, que estaba impresionada con Lang. Ella fue la que adaptó algunos
pasajes de la historia para que calzaran con la percepción visual de Lang,
privilegiando la atmósfera por sobre las motivaciones. Juntos no dieron lugar a
una buena mezcla creativa.”
Varios
años después de su estreno, el propio Lang reconocería que “Secret Beyond the
Door” había sido “una aventura bastante desafortunada.” El director explicaría
que “si una cosa no calzaba en un proyecto entonces nada salía bien; y en esta
oportunidad hubo problemas desde un principio. No sé de quien fue la culpa;
probablemente yo fui el responsable. El director de fotografía era pésimo, Joan
Bennett quería divorciarse de su marido… muchas cosas como esas salieron mal.
Nuestra solución al misterio fue demasiado simplista, demasiado astuta. Sería
genial que un paciente mentalmente perturbado pudiera hablar con un psiquiatra
durante dos horas y curarse de inmediato, pero eso tipo de cosas no pueden
solucionarse tan rápido.” Mientras que “Secret Beyond the Door” fue tildada por
algunos críticos como “una película para mujeres hecha por un misógino” o “un
cuento bastante tonto”, para otros se alzó como “una elegante pesadilla
granguiñolesca.” Contrario a lo dicho por Lang, el trabajo del director de
fotografía Stanley Cortez es uno de los puntos altos del film, ya que no solo le
otorga un tono onírico a la historia, sino que además convierte los pasillos y
las habitaciones del hogar de los Lamphere en lugares claustrofóbicos y
escalofriantes. A la par con la labor de Cortez está la banda sonora del
compositor Miklós Rózsa, y las actuaciones de Joan Bennett y Michael Redgrave,
quienes logran que sus respectivos personajes resulten lo suficientemente
interesantes como para invertir tiempo en ellos. Si bien es cierto que “Secret
Beyond the Door” está lejos de ser la mejor película de Lang, tanto por su
ritmo narrativo fluctuante, como por lo efectivamente simplista que resulta ser
la solución al misterio que encierra el comportamiento de Mark, y porque además
deja algunos asuntos sin resolver, como por ejemplo la raíz del extraño
comportamiento de David, tampoco es el desastre que los críticos de la época y
el propio director aseguraron que era. Es una obra interesante donde las
imágenes y las emociones de los protagonistas terminan siendo más importantes
que la verosimilitud de la historia, y que cuyo mayor pecado es que
lamentablemente para Lang, “Secret Beyond the Door” recuerda demasiado a otras
producciones de similares características, las cuales están mucho mejor
ejecutadas que la cinta del perfeccionista director austriaco.
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