The Night of the Hunter / La Noche del Cazador (1955): Un oscuro y macabro cuento infantil.

A principios de 1954 la novela “The Night of the Hunter” del escritor Davis Grubb se encontraba en la lista de los libros más vendidos, cuando el productor Paul Gregory decidió que su adaptación sería el vehículo perfecto para el debut como director del actor Charles Laughton. Gregory, quien también era el agente de Laughton, llevaba años trabajando con el actor en teatro, y estaba convencido que la mejor manera de volcar la creatividad de su problemático cliente era como director de un largometraje. Considerando la naturaleza de la novela de Grubb, tanto Gregory como Laughton pensaron que el poeta, crítico de cine y novelista James Agee, quien había hecho un estupendo trabajo con el guion de “The African Queen” (1951) del director John Huston, era el hombre indicado para adaptar el libro. Lo que ellos no sabían, es que el escritor en aquel entonces se encontraba batallando contra el alcoholismo, lo que dificultó el proceso de confección del guion. De hecho, según el propio Gregory, “Aun cuando los créditos decían que James Agee había escrito el guion del film, la verdad es que él la mayoría del tiempo se encontraba ebrio rodando en el piso.” Esto sumado a que el primer borrador de Agee estaba compuesto por aproximadamente 300 páginas, obligó al propio Laughton a escribir una versión más acotada de la historia, cuyos cambios de todas maneras fueron discutidos con Agee. En cuanto a la selección del elenco, tras la negativa de Gary Cooper, quien prefirió no participar en la producción para así evitar que esta dañara su imagen, Laughton contrató a Robert Mitchum, quien para ese entonces ya era un actor experimentado que tenía fama de ser problemático. Curiosamente, con quien Laughton tendría problemas durante el rodaje no sería con Mitchum, sino que con el pequeño Billy Chapin, por quien desarrollaría una marcada aversión luego de escucharlo presumir acerca de un premio que le había otorgado el círculo de críticos de Nueva York por su trabajo en una obra de teatro. A raíz de esta situación, sería Mitchum quien asumiría la dirección del joven actor y de la pequeña Sally Jane Bruce durante gran parte del rodaje.

“The Night of the Hunter” (1955) se desarrolla durante la época de la Gran Depresión, y se centra en las desventuras de dos niños llamados John Harper (Billy Chapin) y su pequeña hermana Pearl (Sally Jane Bruce), quienes tras la ejecución de su padre condenado por asesinato y asalto a mano armada, quedan al cuidado de su atribulada madre Willa (Shelley Winters), con quien viven en un pequeño poblado ubicado en Virginia Occidental. Lo que ella no sabe es que su difunto marido poco antes de morir en la horca, le reveló a John donde escondió los $10.000 dólares que consiguió en el último robo que cometió. Quien si sospecha que los niños pueden estar escondiendo algo es Harry Powell (Robert Mitchum), un hombre que se hace llamar “Predicador” y que compartió celda con Harper (Peter Graves). Decidido a conseguir el botín, Powell viaja al pueblo donde residen los Harper, convence a sus habitantes de sus buenas intenciones, y termina contrayendo matrimonio con Willa, todo esto ante la mirada desconfiada de John. Ahora en su nuevo rol de esposo y padre, Powell se dedicará a humillar a Willa y aterrorizar a los pequeños, todo con tal de obtener aquello que tanto desea. Esto empujará a John y su hermana Pearl a buscar refugio en la casa de una anciana llamada Rachel Cooper (Lillian Gish), quien parece ser la única capaz de protegerlos del sádico e implacable Predicador. 

En directa relación con la religión, la sexualidad juega un rol importante tanto en la novela de Grubb como en la adaptación de Laughton, quien se preocupó de insertar una serie de referencias gráficas y particularmente perturbadoras para el público de la época. Y es que en “The Night of the Hunter” existe un fuerte vínculo entre la culpa católica y los temas relacionados con el sexo, lo que explicaría la respuesta violenta que provoca la represión sexual que experimenta Powell, y la creencia por parte de Willa que su matrimonio con el supuesto predicador será lo único que le permita limpiar su pecaminosa alma. Por ejemplo, poco después de contraer nupcias con Willa, las expectativas que la solitaria ex viuda tenía para su noche de bodas son rápidamente destruidas por Powell, quien le informa que nunca van a consumar su matrimonio. Ella terminará aceptando con resignación los designios de su nuevo marido, guiada principalmente por la vergüenza que le provoca haber compartido una vida de pecado con su difunto marido. Dentro de esta dinámica, también es posible identificar la navaja retráctil de Powell como un símbolo fálico de su violento conflicto interno. Esto queda explicitado cuando el Predicador aparece por primera vez en escena en medio de un espectáculo de burlesque, donde es posible apreciar como tras sentir excitación y asco por partes iguales, decide guardar su navaja con la hoja completamente erecta en uno de los bolsillos de su abrigo. Este sentimiento de culpa experimentado por Powell también está matizado por su innegable misoginia, la cual en cierta medida era compartida por el propio Laughton dado el retrato poco favorable que le otorga a la gran mayoría de los personajes femeninos que aparecen en el film. Tanto Willa como la pequeña Pearl y una joven llamada Ruby (Gloria Castillo), aceptan sin queja alguna los malos tratos que reciben por parte de Powell, a quien ven como alguien superior. “Que tontas son las mujeres,” asegura en un determinado momento del film Rachel Cooper en relación a las muchachas que se dejan llevar por sus sueños de amor, idea que comparte Powell quien ha dedicado su vida a enamorar y asesinar mujeres por dinero.  

Entre otras cosas, la historia de “The Night of the Hunter” realiza una dura crítica a la sociedad rural americana, específicamente a su puritanismo retrógrado repleto de contradicciones. Al mismo tiempo, tanto la novela como su adaptación condenan el rol de la Iglesia en la sociedad. Pese a que Laughton fue educado bajo los preceptos del catolicismo romano, durante gran parte de su vida se mostró contrario a la religión y a las instituciones ligadas a la misma. Para el director, la novela de Grubb postulaba que la fe es mejor practicada por una tierna anciana que está a cargo de una granja, que por un hombre que se llama a sí mismo “Predicador”, y que justifica sus actos criminales asegurando que es guiado por la palabra del Señor. Con esto en mente, a lo largo del film Laughton recalca que la confianza ciega en la religión es lo que lleva a gran parte de los personajes a ser engañados por Powell, lo que provocó que una serie de grupos religiosos criticaran la descripción que realiza la película de la religión y sus sacramentos, en especial del matrimonio. Curiosamente, la cinta termina en medio de una apacible mañana de Navidad, momento en el cual la religión ya no es descrita como algo peligroso y perverso. Y es que en el fondo Laughton no busca criminalizar la religión, si no que más bien trata de sugerir que esta puede ser utilizada para hacer el bien o hacer el mal, por lo que se debe evitar caer en el fanatismo religioso que en ocasiones consume al hombre.

Especialmente interesante es la manera como es retratado Harry Powell. Durante el transcurso del film, el personaje de Mitchum es descrito como un verdadero monstruo, como algo mucho más aterrador que un simple asesino que utiliza la religión para ganar la confianza de sus víctimas. De hecho, el título de la película al describirlo como una suerte de “cazador de la noche”, lo acerca a la figura de un vampiro. En ese sentido, la retórica utilizada por Rachel Cooper en un determinado momento de la cinta es sumamente reveladora; cuando Powell busca refugio luego de recibir un disparo, ella se lo describe a la policía como si se tratase de un animal: “Trae a tus patrulleros estatales a mi propiedad. Tengo algo atrapado en mi granero.” Son varias las imágenes que refuerzan la idea que Powell es una suerte de animal salvaje y nocturno sediento de sangre. Por ejemplo, mientras que en una escena Powell persigue a los niños hasta un ático, con sus brazos estirados y completamente rígidos como si se tratase del monstruo de Frankenstein que aparece en el film de James Whale de 1931, durante la secuencia que se centra en la huida de John y su hermana a bordo del bote de su padre, dentro de las muchas criaturas nocturnas que los observan de manera acechante se encuentra la silueta de Powell montado a caballo, quien avanza al ritmo de una canción de cuna que tararea con especial saña. En la vereda contraria se encuentra Rachel Cooper, quien actúa como una hada madrina que intenta proteger a los niños del mal existente en el mundo. Dada su aparición en el prólogo del film, se podría interpretar que “The Night of the Hunter” es una historia que Rachel le cuenta a los niños, lo que explicaría el constante cambio de perspectivas que presenta el relato y las semejanzas que este posee con un cuento infantil.

Si bien la totalidad del elenco realiza un estupendo trabajo, indudablemente es la interpretación de Robert Mitchum la que causa un mayor impacto en el espectador. Powell es un personaje tan encantador como aterrador, un hombre frío y calculador que predica acerca de la eterna batalla entre el amor y el odio, palabras que lleva tatuadas en sus nudillos. Curiosamente, su comportamiento amenazador se desvanece cuando se ve enfrentado a una situación difícil. Su vulnerabilidad es precisamente lo que convierte a Powell en algo más complejo que un simple villano, alzándose como la personificación de la cara más oscura y siniestra del ser humano, aquella que intenta esconder todos sus defectos y debilidades bajo una actitud violenta y cruel. A la par con la interpretación de Mitchum se encuentra la dirección de fotografía de Stanley Cortez, cuyo uso de la luz y las sombras juega un rol fundamental a la hora de construir la estética expresionista que posee el film, la cual realza la naturaleza alegórica del relato. Aun cuando se trata de una película técnicamente impecable, liderada por un inolvidable Mitchum, y que además tiene la virtud de poseer una historia rica en matices protagonizada por personajes interesantes, “The Night of the Hunter” no fue muy bien recibida al momento de su estreno, siendo tildada por algunos críticos como una obra curiosa pero rápidamente olvidable. Pese a que tan pronto como finalizó la producción de “The Night of the Hunter” Laughton comenzó a trabajar en la que sería su próxima cinta como director, una adaptación de la novela de Norman Mailer, “The Naked and the Dead”, la indiferencia con la que fue recibida su ópera prima lo llevó a renunciar a la idea de volver a dirigir. Absolutamente derrotado y con el corazón roto, Laughton retomaría su carrera como actor participando en un par de largometrajes antes de fallecer en 1962 a causa de un cáncer de riñón. Varios años después de su estreno, “The Night of the Hunter” comenzó a obtener el reconocimiento que siempre mereció, razón por la cual entre otras cosas eventualmente fue incluida en el Registro Nacional de Cine de los Estados Unidos, cuyo objetivo es la preservación de películas que posean una importancia cultural, histórica, o estética, como es el caso del film de Laughton.