Hanna-Barbera: Historia del Estudio de animación que dominó la televisión (Primera Parte).

William Denby Hanna y Joseph Roland Barbera conformaron una de las sociedades más longevas del mundo del espectáculo, la cual se extendió por más de sesenta años, soportó la caída de dos Estudios de animación, y dio vida a cientos de personajes que protagonizaron cortos animados, largometrajes, y especiales para la televisión. Además de obtener el beneplácito de la crítica y un indiscutible éxito comercial, su innovador trabajo en el rubro de la animación fue reconocida con siete Premios de la Academia (de un total de ocho nominaciones), ocho Emmys, y un sinnúmero de otros galardones. Ambos hombres se conocerían al interior de los Estudios Metro Goldwyn Mayer, donde desde 1939 comenzaron a trabajar como parte de los animadores del equipo de animación de la MGM dirigido Fred Quimby. Decididos a realizar un corto animado original, la dupla se puso a trabajar en un proyecto que llevaría por título “Puss Gets the Boot” (1940), el cual estaba protagonizado por un gato llamado Jasper y un ratón llamado Jinx. Dicho cortometraje serviría de base para la posterior creación de la serie animada “Tom and Jerry” (1940-1967), la cual exploraría los numerosos intentos por parte de un gato llamado Tom por atrapar a su adversario, un escurridizo ratón llamado Jerry, y todo el caos y la destrucción que aquella infructuosa tarea conllevaba. Joe Barbera se basaría en las escenas de persecución presentes en la serial muda “Keystone Cops” (1912-1917), a la hora de configurar la dinámica que caracterizaría a los cortos de “Tom and Jerry”. Al igual que el gato y el ratón que los hicieron famosos, William Hanna y Joseph Barbera eran hombres completamente diferentes. Hanna era un tímido Boy Scout a quien le gustaba divertirse al aire libre, el cual fue criado en el Suroeste de los Estados Unidos. Barbera en cambio, era un extrovertido hijo de inmigrantes sicilianos el cual fue criado en el corazón de Brooklyn. Según el escritor Tony Benedict, quien trabajó durante varios años con la dupla, “Ellos eran muy diferentes. Bill tenía un Lincoln Continental blanco. Joe tenia un nuevo y reluciente Cadillac negro cada año. Joe tenía la piel oscura y le gustaba broncearse. Bill era blanco. Joe siempre utilizaba trajes a medida y tenía sus iniciales bordadas en sus corbatas y sus mancornas. Bill no tenía nada de eso. Joe vivía en Bel Air y Bill vivía en una pequeña casa estudio ubicada en Sherman Oaks. Bill era un hombre de negocios que manejaba una empresa sólida, mientras que Joe era más persuasivo y jocoso, tenía una personalidad encantadora y un fantástico sentido del humor.”

Pese al éxito obtenido por “Puss Gets the Boot”, el cual obtuvo una nominación al Oscar al igual que el tercer corto animado de “Tom y Jerry” titulado “The Night Before Christmas” (1941), Fred Quimby aun no estaba del todo convencido de la creatividad de la dupla conformada por Hanna y Barbera, ya que los cortos animados protagonizados por un gato y un ratón no eran precisamente una idea innovadora. En 1944, Gene Kelly contactó a Hanna y Barbera para que participaran en el musical “Anchors Aweigh” (1945), con el objetivo que la dupla realizara una animación del ratón Jerry que pudiese acompañar a Kelly en una de las escenas de baile del film. Con respecto a esto, Barbera recordaría, “Kelly en verdad quería que su compañero de baile fuese el ratón más famoso del mundo, Mickey, pero Walt Disney rechazó su propuesta. Así que Kelly vino a nuestro Estudio, la MGM, y nos contactó. Si él no podía obtener a Mickey, Jerry tendría que servir.” Su colaboración con el director George Sidney en “Anchors Aweigh” eventualmente daría frutos cuando varios años más tarde, Sidney ayudó a la dupla a fundar la compañía Hanna-Barbera Enterprises. De manera paralela, desde 1946 a 1951 Barbera y Harvey Eisenberg publicaron una serie de tiras cómicas bajo el alero de la editorial Dearfield Publishing. Debido a sus obligaciones laborales con la MGM, Barbera se vio en la obligación de utilizar un seudónimo que le permitiera trabajar tranquilo en la creación de tiras cómicas como “Foxy Fagan”, “Junie Prom”, y “Panhandle Peter and Jennifer”. En 1951, cuando el programa de televisión “I Love Lucy” (1951-1957) comenzó a ser producido, un agente llamó a Hanna y Barbera para que animaran los créditos iniciales y el segmento intermedio del nuevo show de la actriz Lucille Ball. A espaldas de Quimby, ellos aceptaron trabajar en el proyecto, el cual llevaron a cabo después de su horario laboral. Cuando Quimby tuvo la oportunidad de ver dichos segmentos animados, un día llamó a Hanna y Barbera para decirles, “Amigos, si ustedes quieren ver uno de los mejores trabajos en el mundo de la animación, vean `I Love Lucy`.” 

En 1953, Hanna y Barbera nuevamente se involucraron en la confección de largometrajes cuando crearon una secuencia animada de Tom y Jerry para acompañar a Esther Williams en “Dangerous When Wet” (1953), y cuando crearon otra para “Invitation to the Dance” (1956), cinta que marcaría el debut como director de Gene Kelly. En 1955, Hanna y Barbera co-dirigirían un remake del corto animado de la MGM, “Peace on Earth” (1939), en el cual un abuelo ardilla le relataba la historia de la guerra a sus dos nietos. Su versión de dicho corto llevaría por título “Good Will to Men”, y además de utilizar a ratones como protagonistas, incluyó imágenes de armamento utilizado durante la Segunda Guerra Mundial. Al igual que el corto original, la versión de Hanna y Barbera sería nominada a un Premio Oscar. Tras la jubilación de Fred Quimby en 1955, Hanna y Barbera fueron ascendidos a jefes de la unidad de animación de la MGM. Lamentablemente para ambos, el final de dicha unidad estaba por llegar. El fallo de la Corte Suprema en relación al caso de los Estados Unidos contra los Estudios Paramount Pictures en 1948, que prohibía que los grandes Estudios fueran dueños de salas de cine, sumado al estallido de la popularidad de los televisores a principios de la década del cincuenta, terminaron sepultando el hasta entonces lucrativo negocio de los cortos animados. Después que la MGM cerró su unidad de animación, el director George Sidney se convirtió en un socio silencioso de Hanna-Barbera Enterprises. Su financiamiento y su conocimiento de la industria fue parte importante del proceso que convirtió a Hanna y Barbera en los líderes de la compañía de animación más grande del mundo. Especialmente importante fue la reunión que concertó entre la dupla de creativos y Screen Gems, la división televisiva de los Estudios Columbia Pictures, la cual sería responsable de la sindicación de los primeros shows animados de Hanna-Barbera para la televisión.  

El primer gran problema que se les presentó en su nueva aventura, fue la reducción drástica de los presupuestos con los que contaban para sus proyectos. Según el propio Joseph Barbera, “En vez de contar con $45.000 dólares para cinco minutos de animación como sucedía en la MGM, nosotros teníamos solo $2.700 dólares. Cuando vendimos ´The Ruff & Reddy Show´ (1957-1962), Bill y yo nos dejábamos $40 dólares a la semana. Yo realizaba los storyboards en casa. Mi hija Jayne coloreaba los dibujos. La animación limitada salvó a toda la industria. Nadie estaba trabajando.” El Estudio de animación United Productions of America (UPA), el cual fue fundando en 1943 por un grupo de ex artistas de la Disney, usualmente utilizaban la animación limitada en sus trabajos. Dicho proceso consistía en la duplicación de celdas de animación, lo que daba como resultado una disminución del número de cuadros por segundo, y por ende una disminución de los costos de producción. Por ejemplo, en vez de dibujar varias cabezas de Pedro Picapiedra para cada escena, ellos utilizaban una sola celda de su cabeza, aunque sin la boca dibujada, para luego sencillamente sobreponer diferentes celdas que contenían únicamente su boca y así lograr que el personaje la moviera cuando hablaba. Si bien los creativos de la UPA utilizaban este proceso de animación con fines artísticos, Hanna y Barbera se vieron obligados a adaptar la técnica por necesidad. Kenneth Muse, un colega con quien la dupla había trabajado en la MGM, se encargó de perfeccionar la técnica para que la empresa pudiese utilizarla a una escala mucho mayor. Para compensar los problemas a nivel estético provocados por la animación limitada, al interior de la Hanna-Barbera se preocuparon de escribir mejores guiones, de diseñar escenas en las que pudiesen emplear movimientos de cámara más creativos, y de utilizar efectos de sonido de mejor calidad que los que solían ocuparse en el rubro de la animación. 

Cuando Hanna-Barbera comenzó a producir shows animados para la televisión, los programas emitidos durante las mañanas de los sábados, franja horaria que desde 1950 estaba destinada específicamente a un público infantil, eran mayoritariamente series como “The Lone Ranger” (1949-1957), “The Adventures of Rin Tin Tin” (1954-1959), y “Sky King” (1951-1962), o diversos programas de variedades. Los shows animados por su parte, estaban compuestos por una variedad de cortos clásicos que habían sido reciclados tras el cierre de los departamentos de animación de los grandes Estudios, los cuales eran incluidos en segmentos anunciados por un presentador. Dentro de uno de estos segmentos se estrenó la primera serie animada para la televisión de Hanna-Barbera, “The Ruff and Reddy Show”, cuyos episodios duraban un promedio de siete minutos. Fue durante esta época que Hanna-Barbera contrataría a Daws Butler y Don Messick, dos actores de doblaje que serían responsables de las voces de gran parte de los personajes más importantes de la compañía, como por ejemplo Scooby Doo, el Oso Yogui, Huckleberry Hound, y la Hormiga Atómica, entre muchos otros. Demostrando su visión de futuro, desde un comienzo Hanna y Barbera se encargaron de producir todas sus series animadas a color, aun cuando ninguna de las cadenas de televisión transmitía a color en aquel entonces, cosa que sucedería varios años más tarde. Según Bill Hanna, “Joe y yo vimos la transmisión a color aproximándose en el horizonte. Además, si eso no sucedía, los dibujos animados de Hanna-Barbera podían terminar siendo exhibidos en las salas de cine.”

Cuando debutó en 1958, “The Huckleberry Hound Show” (1958-1962) se convirtió en la primera serie animada de media hora de duración que no incluía la participación de un presentador. Huckleberry Hound era un sabueso azulado proveniente del sur de los Estados Unidos, el cual ejercía un trabajo diferente en prácticamente cada episodio. No existía situación que pudiese alterar a Huckleberry Hound, ni ningún problema que no fuese capaz de solucionar. Uno de los segmentos de dicho show tendría como protagonista a un hambriento oso residente del Parque Jellystone. Acompañado de su pequeño amigo Boo Boo, cada semana el Oso Yogui ponía en marcha un plan el cual tenía por objetivo engañar la férrea vigilancia del Guardabosques Smith, para así poder robar las canastas de comida de quienes visitaban el Parque. Pese a autoproclamarse como “un oso más listo que el promedio”, los planes de Yogui nunca daban resultado. Sin embargo, la popularidad que alcanzó dicho personaje provocó que tuviera su propia serie en 1961, “The Yogi Bear Show” (1961-1988), y que eventualmente fuese elegido para ser el protagonista del primer largometraje de Hanna-Barbera, “Hey There, It´s Yogi Bear” (1964). Según el historiador Michael Mallory, “Yogui también tenía la distinción de ser el personaje favorito de Bill Hanna. Bill me lo confesó en 1998, momento en el cual él estaba sufriendo de Alzheimer, enfermedad que causó estragos en su memoria a corto plazo. Su memoria a largo plazo en cambio, se encontraba intacta, tanto así que me cantó toda la canción de ´Yogi Bear´. Él sabía la letra porque había sido el responsable de escribirla.” 

“¡Malditos roedores!” era una de las frases que frecuentemente gritaba el Sr. Jinks, uno de los personajes de “Pixie and Dixie” (1958-1961), el tercer segmento de “The Huckleberry Hound Show”. Si bien era poseedora de una base temática muy similar a la existente en “Tom and Jerry”, ya que los protagonistas eran un gato llamado Sr. Jinks y una pareja de ratones llamados Pixie y Dixie, la relación entre estos personajes era mucho más amigable que la de sus predecesores. La utilización de frases características era parte del sello de los productos de Hanna-Barbera. Dichas frases eran utilizadas como un slogan promocional mediante el cual se pudiese crear un nexo emocional con un determinado personaje. Con el tiempo, frases como “¡Yabba-Dabba-Doo!”, “¡Scooby-Dooby-Doo!”, y “¡Capitán Caverníiiicolaaaa!”, entre otras, causarían un impacto tan grande en la cultura popular, que provocarían que generaciones de televidentes con solo escucharlas rememoraran a sus personajes favoritos. Tras el exitoso debut de “The Huckleberry Hound Show”, programa que terminaría obteniendo el Emmy a la mejor serie de animación, Hanna y Barbera se sorprendieron al enterarse que cerca de un 40% del público que veía el show eran adultos. Este dato estadístico motivó a ambos creativos a crear series animadas que pudiesen ser emitidas en horario prime. Sin embargo, previo a que esto sucediera se estrenó la serie “The Quick Draw McGraw Show” (1959-1962), cuyo protagonista era un sheriff equino llamado Tiro Loco McGraw, quien se dedicaba a perseguir criminales en el Viejo Oeste en compañía de su delegado, un burro llamado Pepe Trueno. Tiro Loco en ocasiones adoptaba la identidad de El Relámpago/Kabazorro, un héroe inspirado en El Zorro que tenía por costumbre golpear a los villanos en la cabeza con una guitarra. “The Quick Draw McGraw Show” también incluiría los segmentos “Augie Doggie and Doggie Daddy / Canuto y Canito”, cuyos episodios retrataban la relación entre un perro salchicha y su hijo, y “Snooper and Blabber / Súper Fisgón y Despistado”, el cual estaba protagonizado por una pareja de detectives conformada por un gato y un ratón. 

En 1960, conscientes de su éxito entre el público adulto, Hanna y Barbera comenzaron a gestar lo que pronto se convertiría en “The Flintstones” (1960-1966), una serie centrada en las vidas de Pedro Picapiedra (Fred Flintstone) y Pablo Mármol (Barney Rubble), un par de cavernícolas que eran fiel reflejo de la clase media norteamericana, con sus salidas al campo, sus barbacoas en el jardín, sus partidos de bolos, y sus sufridas esposas, Vilma y Betty, quienes tenían que aguantar las ocurrencias de sus maridos las cuales por lo general no salían como ellos esperaban. La idea de un dibujo animado para adultos no sería fácil de vender, por lo que luego de ocho largas semanas viviendo en distintos hoteles de Nueva York y Chicago, y tras concertar numerosas reuniones fallidas con auspiciadores y ejecutivos de las distintas cadenas de televisión, Joe Barbera visitó las dependencias de la cadena ABC sabiendo que esta era la última opción que tenía para vender su producto. Debido a que la ABC no era capaz de alcanzar los ratings que ostentaban tanto la NBC como la CBS, decidieron tomar un riesgo con “The Flintstones”. Con el objetivo de escribir guiones para un público adulto, Barbera en un comienzo decidió contratar al guionista de la serie “The Honeymooners” (1955-1956), que era la principal fuente de inspiración de “The Flintstones”. Sin embargo, Barbera no tardaría en percatarse que dicho guionista no tenía la habilidad para hacerse cargo de una serie animada, por lo que eventualmente dejó la confección de las historias en manos de los guionistas de la compañía. “The Flintstones” debutaría en el horario Prime en Septiembre de 1960, siendo duramente recibida por la crítica de la época. Pese a eso, el show se convirtió en un sorpresivo éxito que se extendió por seis temporadas compuestas por 166 episodios, y que dio vida a un largometraje poseedor de una trama de espionaje titulado “The Man Called Flintstone” (1966).

Debido al éxito obtenido por la primera temporada de “The Flintstones”, Hanna y Barbera comenzaron a planificar como sería su segunda serie pensada para el horario prime. “Top Cat” (1961-1962) sería protagonizada por una pandilla de gatos callejeros liderada por Don Gato, los cuales habitualmente se veían involucrados en planes para conseguir dinero rápido, razón por la cual son constantemente vigilados por el oficial Matute. El show que estaba claramente inspirado en la serie de televisión “The Phil Silvers Show” (1955-1959), sería considerado como el primer fracaso de Hanna-Barbera, ya que sería cancelado tras la finalización de su primera temporada. La explicación del fracaso de “Top Cat” sería entregada por el propio Joe Barbera; “Tomé un desvío fatal de la tradición de los dibujos animados. La espléndida mezcla de diversos gatos callejeros urbanos generó una gran cantidad de diálogos interesantes… pero dejamos de lado el humor característico de los dibujos animados. Cometí el mismo error que el ex guionista de ´The Honeymooners´, que provocó que desechara todos los guiones que él había escrito para ´The Flintstones´.” Sin dejar de lado el optimismo que los caracterizaba, Hanna y Barbera comenzaron a trabajar en un proyecto que se centraba en la dinámica de una familia de la Era Espacial. “The Jetsons” (1962-1963) exploraba los problemas cotidianos de Súper Sónico (George Jetson), el patriarca de una familia de clase media conformada por su amada esposa Ultra (Jane), su hija adolescente Lucero (Judy), su hijo menor Cometín (Elroy), su perro Astro, y su sirvienta robot llamada Robotina (Rosie). La serie era la favorita de muchos de los creativos que trabajaban en Hanna-Barbera, ya que su escenario futurista les permitía incluir elementos e invenciones con los que solo podían soñar. “The Jetsons” debutaría en otoño de 1962, y sería la primera serie en ser transmitida a color por la ABC. Pese a su gran popularidad, la serie no pudo superar los ratings obtenidos por los shows “Dennis the Menace” (1959-1963) de la CBS, y “Walt Disney´s Wonderful World of Color” (1953-1991) de la NBC, razón por la cual fue cancelada al final de su primera temporada.

En una señal de lo que estaba por venir, en 1962 fue la primera vez que las tres cadenas de televisión más importantes de Norteamérica dedicaron las mañanas de los sábados exclusivamente para el público infantil. El show “The New Hanna-Barbera Cartoons” (1962-1963) debutaría en Septiembre de ese año, y estaría compuesto por cortos animados de “Wally Gator / El Lagarto Juancho”, “Touché Turtle and Dum Dum / La Tortuga D´Artagnan”, y “Lippy the Lion and Hardy Har Har / Leoncio el León y Tristón”. Mientras que “Wally Gator” estaba protagonizado por un lagarto que vive en un zoológico que arrastrado por su curiosidad, constantemente está huyendo de su residencia habitual solo para descubrir que está más seguro en el zoológico, “Touché Turtle and Dum Dum” retrataba las aventuras de una heroica tortuga y su fiel compañero, un enorme perro ovejero. Finalmente “Lippy the Lion and Hardy Har Har”, se centraba en las correrías de un león aventurero y optimista y su compañero, una hiena que se caracterizaba por ser un pesimista empedernido. “The Magilla Gorilla Show” (1964-1967) debutaría en Enero de 1964 e incluiría segmentos de Maguila Gorila, “Ricochet Rabbit and Droop-a-Long / El Conejo Ricochet y Coyote Droop-a-Long”, y “Punkin´ Puss and Mushmouse”. La estrella del show, Maguila Gorila, vive en una tienda de mascotas propiedad del Señor Peebles, quien al comienzo de cada episodio vende a Maguila solo para verlo regresar acompañado de un dueño insatisfecho. Similar a Tiro Loco McGraw, el Conejo Ricochet es un sheriff del Viejo Oeste que es secundado por su delegado, el Coyote Droop-a-Long. Por último, en lo que parece ser una versión campesina de “Tom and Jerry”, Punkin` Puss es un gato sureño que hace todo lo posible por atrapar a su némesis, un ratón llamado Mushmouse. 

“The Peter Potamus Show” (1964-1966) se estrenó en otoño de 1964. El animador y diseñador de personajes Jerry Eisenberg, quien trabajó en el show, explicaría el origen del personaje. “Cierto día estaba pensando en un hipopótamo… Dado que yo tenía sobrepeso, me podía identificar con ese animal. Así que comencé a realizar algunos dibujos en el estilo de Hanna-Barbera, con el personaje parado en dos pies. Le puse una chaqueta de explorador africano y un sombrero salacot. Como a Joe le gustó, reunió a algunos escritores y comenzó a trabajar en un concepto. No sé a quien se le ocurrió el nombre, pero lo bautizaron como Peter Potamus (Pepe Pótamo).” Los otros segmentos que conformaban “The Peter Potamus Show” eran “Breezly and Sneezly / Casioso y Achú”, un oso polar y una foca que viven en un iglú ubicado en Alaska, y “Yippee, Yappee, and Yahooey / Viva, Bravo y Hurra”, que eran tres caninos inspirados en “Los Tres Mosqueteros” del escritor Alejandro Dumas. Ese mismo año, Hanna-Barbera asumió la tarea de crear los créditos iniciales y finales de la serie de televisión “Bewitched” (1964-1972). El artista Ed Benedict trabajó en dicha animación, la cual presentaba a la protagonista Samantha Stephens (Elizabeth Montgomery) ataviada en un traje de bruja volando sobre una escoba, poco antes de mover su nariz y regresar a casa para prepararle la cena a su esposo Darren (Dick York). En Octubre de 1965, Hanna-Barbera estrenó dos nuevos shows específicamente pensados para ser transmitidos en la franja infantil de los sábados en la mañana, “The Atom Ant Show / El Show de la Hormiga Atómica” (1965-1968) y “The Secret Squirrel Show / El Show del Inspector Ardilla” (1965-1966). “The Atom Ant Show” presentaba como segmentos adicionales “Precious Pupp / Lindo Pulgoso” y “The Hillbilly Bears / Los Osos Montañeses”. Mientras que “Precious Pupp” era un dibujo animado bastante olvidable acerca de travieso perro y su anciana dueña, “The Hillbilly Bears” era básicamente la versión animada del famoso feudo entre los Hatfield y los McCoy. “The Secret Squirrel Show” también incluiría dos segmentos adicionales, “Squiddly Diddly / El Pulpo Manotas” y “Winsome Witch / La Bruja Tonta”. Mientras que el primero se centraba en un pulpo que vive en un parque acuático llamado Bubbleland, el segundo estaba protagonizado por una bruja viajera que se involucra en aventuras con extraterrestres, personajes de cuentos de hadas, e incluso con el monstruo de Frankenstein. Debido a que en aquel entonces los superhéroes estaban adquiriendo cierta popularidad entre el público y los propios creativos de la Hanna-Barbera, estos serían los últimos dibujos animados que serían creados utilizando el “estilo original de Hanna-Barbera”, dando pie a un nuevo tipo de productos por parte de la mítica compañía.