Il gatto a nove code / The Cat o' Nine Tails / El Gato de las Nueve Colas (1971): El crimen al servicio de la ciencia.

Tras el éxito de “L´uccello dalle piume di cristallo” (1970), el director italiano Dario Argento se dio cuenta que era poseedor de una particular habilidad a la hora de crear escenas de suspenso y terror, lo que lo motivó a intentar desarrollar un proyecto que fuese capaz de desafiar las expectativas de los espectadores. Sin embargo, los ejecutivos de los Estudios Titanus esperaban que Argento repitiera la exitosa fórmula que aplicó en su primer largometraje, lo que puso al director en una situación complicada. Atrapado entre sus pretensiones y los designios del Estudio, Argento se puso a trabajar en un guion junto a Luigi Cozzi y Dardano Sacchetti el cual estaría fuertemente influenciado por dos producciones anglosajonas; los thrillers “The Spiral Staircase” (1945) de Robert Siodmak, y “Twisted Nerve” (1968) del director Roy Boulting. A Argento le llamó la atención la manera como ambas producciones postulaban que los impulsos criminales están determinados por una suerte de predisposición genética. Esto sumado a una serie de publicaciones científicas que sugerían una idea similar, provocó que Argento utilizara esta hipótesis como base de la trama que daría vida a “Il gatto a nove code” (1971). Según Dardano Sacchetti, “La historia tiene un ángulo científico. En la revista Scientific American publicaron un artículo acerca de los hombres con cromosomas XYY. Al parecer un estudio americano arrojó que de un grupo de presidiarios, un alto porcentaje presentó un cromosoma adicional. Aparentemente ese cromosoma extra era un indicador de su naturaleza violenta.” Por otro lado, además de las exigencias temáticas impuestas por los ejecutivos de la Titanus, debido al éxito obtenido por su ópera prima en los Estados Unidos, el Estudio obligó a Argento a contratar al actor norteamericano James Franciscus, quien en ese entonces estaba gozando de una gran popularidad gracias a su participación en la cinta “Beneath the Planet of the Apes” (1970). A él se sumaría el ganador del Oscar, Karl Malden, cuya sola presencia ayudaría enormemente a elevar el interés por la producción a nivel internacional.

Franco Arno (Karl Malden) es un hombre no vidente que trabaja diseñando crucigramas, quien cierta noche mientras se encuentra caminando por la calle en compañía de su pequeña sobrina Lori (Cinzia De Carolis), escucha accidentalmente a dos hombres que están teniendo una discusión arriba de un automóvil. Al parecer uno de estos hombres sabe un secreto que el otro no quiere que se haga público. Cuando Franco le pide a su sobrina que describa a los hombres, ella le explica que solo fue capaz de ver a uno de los dos con claridad. Al día siguiente, mientras Lori lee el periódico para su tío, reconoce la foto del hombre que vio la noche anterior, quien resulta ser un científico de apellido Calabresi (Carlo Alighiero) el cual ha fallecido en un supuesto accidente ocurrido en la estación de trenes de la ciudad. Intrigado por lo que parece ser una conveniente coincidencia, Franco Arno eventualmente une fuerzas con el periodista Carlo Giordani (James Franciscus), quien sospecha que la muerte de Calabresi está relacionada con un incidente ocurrido recientemente en el Instituto Terzi, donde se están realizando una serie de investigaciones que giran en torno a la predicción de las tendencias psicopáticas de las personas mediante la aplicación de estudios genéticos.

En términos generales, “Il gatto a nove code” sigue la estructura básica de cualquier historia de misterio; se revelan pistas de manera gradual, es presentado un grupo de sospechosos, algunas lealtades son puestas a prueba, existe un número considerable de distractores que alejan al espectador del verdadero culpable, y la identidad del asesino es cuidadosamente resguardada hasta la llegada del clímax del film. En cuanto a los protagonistas, como suele suceder en el subgénero del giallo, son personas ajenas a las fuerzas policiales las encargadas de resolver una serie de crímenes cuya conexión no está del todo clara. En este caso el equipo investigativo amateur conformado por el personaje de Karl Malden y el periodista interpretado por James Franciscus no solo exhibe una gran química, sino que además invita al espectador a participar de manera activa en la investigación que ambos emprenden, aun cuando por momentos sus interacciones no siempre aportan demasiado al progreso de la trama. Lo que resulta especialmente interesante es la relación que se establece entre Arno y su inocente sobrina Lori, cuya dinámica no solo los convierte en la brújula moral de una historia que no está ajena a temas como el adulterio, el incesto y la violencia infantil, sino que además se contrasta con la violencia estilizada que aparece en el film. Lo que inicialmente se desarrolla como un juego algo más complejo que los crucigramas que Arno resuelve a diario, eventualmente se convierte en una peligrosa experiencia que arrastra tanto al protagonista como a su sobrina a una red de intrigas y sordidez, que amenaza con acabar con sus vidas.

Con “Il gatto a nove code” Argento nuevamente retoma el tema del voyerismo, el cual había explorado en profundidad en “L´uccello dalle piume di cristallo”, aunque en esta oportunidad lo examina desde un prisma diferente. Durante el transcurso del film el director inserta numerosas imágenes y referencias del ojo humano, partiendo por los múltiples acercamientos que le realiza al ojo del asesino cada vez que este acecha a una de sus potenciales víctimas, quienes irónicamente deben morir porque han visto demasiado, como por ejemplo un fotógrafo que accidentalmente captura su rostro con el lente de su cámara. Lo que sin lugar a dudas es un giro interesante dentro de esta exploración del tema de voyerismo, es la inclusión de un personaje no vidente que mediante el uso de su curiosidad natural y sus sentidos remanentes, es capaz de percibir todo lo que los demás han ignorado voluntaria o accidentalmente. Es así como Arno entre otras cosas, es quien deduce que la muerte de Calabresi ha sido un asesinato y no un accidente, y que una pista importante relacionada a la identidad del asesino se encuentra en un casillero propiedad de Bianca Merusi (Rada Rassimov), quien era la prometida del científico fallecido. 

Tanto Karl Malden como James Franciscus realizan un estupendo trabajo interpretando sus respectivos roles, dotando de carisma a sus personajes y facilitando que el espectador muestre un real interés por el resultado de su investigación, la cual con cada segundo que pasa ser torna más peligrosa para los involucrados. En la vereda contraria se encuentra gran parte del elenco encargado de interpretar los roles secundarios, en especial Catherine Spaak quien personifica a la hija del profesor Fulvio Terzi (Tino Carraro), con quien tiene una relación bastante cuestionable. El problema con Spaak y compañía es que además de realizar una labor bastante irregular, el impacto de sus interpretaciones se ve mermado por la escasa profundidad que poseen sus personajes. Lo que si resulta destacable es la estupenda dirección de fotografía de Erico Menczer y la jazzística banda sonora de Ennio Morricone, quienes en conjunto son en gran medida responsables de la atmósfera inquietante que domina a algunos pasajes del film. La historia no ha sido muy amable con el segundo largometraje de Dario Argento. Tampoco ayudó demasiado que el mismo director se encargara de tildar a “Il gatto a nove code” como su obra menos querida, principalmente porque asegura que es una producción demasiado americanizada. En parte tiene razón; además de la nacionalidad de sus dos protagonistas, la cinta presenta una persecución automovilística que no aporta demasiado a la trama, y aun cuando hay un número respetable de víctimas, los asesinatos en su mayoría son menos elaborados y explícitos que los que aparecen en gran parte de su filmografía. Y es que en esta oportunidad existe una mayor preocupación por explorar el proceso investigativo de los protagonistas, que por retratar el horror que rodea a los crímenes. Independiente de la injustificada mala fama que posee “Il gatto a nove code”, Argento se las arregla para convertir lo rutinario en algo cautivante, y matizar lo macabro y lo sórdido de la trama con dosis de humor negro que dotan a la cinta de una personalidad distintiva. Aun cuando “Il gatto a nove code” palidece en comparación a las mejores obras del director, es una película entretenida cuyo final abierto termina resonando tanto en la cabeza del personaje de Malden, como en la del propio espectador.