Winchester 73 (1950): El punto de partida del western moderno.

A mediados de la década del cuarenta, el director alemán Fritz Lang estaba preparándose para participar en un western producido por los Estudios Universal, cuyo guion había sido escrito por Robert L. Richards a partir de una historia de Stuart N. Lake, cuyas obras previamente habían servido de base para westerns clásicos como “The Westerner” (1940) de William Wyler y “My Darling Clementine” (1946) de John Ford. Mientras tanto, el actor James Stewart se encontraba bastante ocupado retomando su carrera luego de su heroico servicio en la Segunda Guerra Mundial. Tras trabajar en diferentes Estudios con directores de la talla de Frank Capra y Alfred Hitchcock, Stewart participó en una obra de Broadway titulada “Harvey”, la cual ansiaba protagonizar cuando esta se adaptara a la pantalla grande. Cuando Lew Wasserman, quien era el agente del actor, se encontró en una fiesta con el presidente de la Universal, William Goetz, le mencionó el interés que Stewart tenía en la adaptación cinematográfica de “Harvey”. Goetz en cambio, estaba más interesado en un western que había estado juntando polvo en el Estudio durante un buen número de años. Tras una serie de conversaciones, Stewart accedió participar en el western que se convertiría en “Winchester 73” (1950), pero con la condicionante que pudiese protagonizar “Harvey” (1950) y conservar un porcentaje de las ganancias de ambas producciones. Al poco tiempo después que Stewart se sumó al proyecto, Lang abandonó la dirección del mismo por diferencias con los ejecutivos del Estudio. A petición del actor, el director Anthony Mann llegó para reemplazar a Lang, quien a su vez contrató a Borden Chase para que reescribiera gran parte del guion desarrollado por Richards.

En el año 1876, Lin McAdam (James Stewart) y su compañero “High Spade” Frankie Wilson (Millard Mitchell) llegan a Dodge City tras la pista de un criminal llamado Dutch Henry Brown (Stephen McNally), con quien tienen un misterioso conflicto personal. Debido a que el legendario sheriff Wyatt Earp (Will Geer) tiene estrictamente prohibido el porte de armas de fuego dentro de los límites del pueblo, McAdam y Wilson no pueden hacer gran cosa para aprehender a Brown. Debido a la celebración del 4 de Julio, McAdam y Brown se inscriben en un concurso de tiro cuyo premio es una rara edición del rifle Winchester modelo 1873, el cual es conocido por su precisión. Tras una reñida disputa entre los dos hombres, McAdam gana el concurso y el codiciado rifle solo para terminar siendo emboscado por Brown y sus secuaces, quienes tras robar el arma huyen del pueblo. Decididos a capturar a Brown y recuperar el rifle, el cual durante el tiempo que dura la persecución cambia varias veces de manos, siendo manejado por un traficante de armas (John McIntire), un salvaje jefe indio (Rock Hudson), y un peligroso bandido (Dan Duryea), McAdam y Wilson no descansaran hasta dar con el paradero de su enemigo, y así por fin llevar a cabo su dilatada venganza. 

El guion escrito por Borden Chase al estar estructurado de manera episódica, le permitió a Mann recopilar una serie de elementos propios del western clásico para intentar revitalizarlos retratándolos desde una nueva perspectiva. Dentro de los episodios que componen la historia de “Winchester 73”, es posible ver como un comerciante deshonesto pierde su cuero cabelludo a manos de un grupo de pieles rojas, una batalla entre soldados e indios, el asalto a una caravana en medio del desierto, un robo a un banco, y un excitante duelo ambientado al costado de un acantilado escarpado. Al mismo tiempo, Mann aprovecha su vasta experiencia como director de películas enmarcadas dentro del género del Cine Negro, para contar la historia de un disparatado grupo de personajes que tienen una característica en común: la posesión temporal de un añorado rifle Winchester, el cual provoca algo inexplicable en cada uno de sus dueños, sellando sus destinos por lo general de manera negativa. La gran cantidad de personajes que presenta el film, cuyas vidas de alguna manera se entrelazan gracias a su interacción con el rifle, es precisamente uno de los detalles que permite que “Winchester 73” se distinga del resto de los westerns de la época. Esta suerte de relato coral es particularmente interesante considerando que el punto de partida de la historia es la rivalidad que existe entre Lin McAdam y Dutch Henry Brown, cuyo verdadero nexo se mantiene en el más completo misterio hasta el mismísimo clímax del film.

El personaje interpretado por James Stewart, un actor ampliamente reconocido por sus compañeros de trabajo como un hombre amable y encantador, lo que en parte provocó que usualmente personificara a personajes queribles, es otro de los elementos interesantes de “Winchester 73”. La cinta no solo rompe la imagen que Stewart solía proyectar en sus obras, sino que además lo presenta como héroe atípico en comparación al que solía habitar en el western clásico. Lin McAdam es un hombre de moralidad ambigua y comportamiento cambiante, el cual está motivado por un incontrolable sentimiento de venganza que raya en lo psicopático. Mientras que en algunos momentos de la cinta McAdam se muestra como alguien caballeroso, honesto, inteligente, valiente y amable, en otros exhibe su lado más oscuro sin mayores inconvenientes, demostrando que puede ser alguien sanguinario y brutal capaz de eliminar cualquier obstáculo que se interponga en su particular cruzada de venganza sin siquiera pestañear, ya que actúa bajo la creencia que sus decisiones están basadas en el bien común. Esto en parte provoca que el protagonista no muestre demasiado interés en una seductora mujer llamada Lola Manners (Shelley Winters), cuyas lealtades van variando a lo largo de la historia de acuerdo a las situaciones en las que se ve involucrada. Por otro lado, el gran aliado de McAdam en sus aventuras, Frankie Wilson, pese a demostrar una fidelidad a toda prueba con su gran amigo, es el único personaje que lo invita a reflexionar sobre sus actos, en especial cuando comienza a ver que McAdam parece estar convirtiéndose en aquello que está tan ansioso por eliminar. El mejor ejemplo de esto es la escena en la que Wilson le pregunta al protagonista que cree que pensaría su padre si se enterara que le está comenzando a gustar la idea de cazar a un hombre para asesinarlo, a lo que McAdam responde: “Es ahí donde te equivocas. No es algo que disfrute. Hay algunas cosas que un hombre debe hacer, así que debo hacerlo.”

Sumado al magnífico elenco con el que cuenta el film, resulta destacable el maravilloso trabajo de fotografía de William H. Daniels, y el ritmo narrativo punzante que le imprime Anthony Mann a una historia repleta de giros dramáticos, drama y acción. En un lapso de cinco años, Mann realizaría otros cuatro westerns importantes en compañía de Stewart, pero ninguno alcanzaría los niveles de calidad de “Winchester 73”, ya que solo este film le permitiría al director explorar casi todas las convenciones del género desde un prisma diferente, y redefinir la manera en cómo eran abordados los conflictos típicos de los protagonistas del western, introduciendo un nuevo enfoque psicológico a la ecuación. En su libro acerca de la obra de Mann, la crítica e historiadora Jeanine Basinger escribió que la razón por la que “Winchester 73” es señalado como el punto de partida del western moderno, está ilustrada en la escena en la que el personaje de Stewart ve por primera vez a Dutch Henry Brown. En dicha escena, ambos hombres han llegado a Dogde City para participar en el concurso de tiro, lugar donde el Sheriff Wyatt Earp les ha requisado las armas de fuego a todos los visitantes con el objetivo de mantener la paz y el orden en su pueblo. Cuando McAdam entra a la cantina y se encuentra cara a cara con el hombre que desea asesinar, ambos de manera automática intentan desenfundar sus armas como si estuviesen poseídos, solo para darse cuenta que sus temblorosas manos se encuentran vacías. Esta escena tiene un efecto sumamente importante en la percepción que el espectador tiene del personaje llamado a ser el héroe del relato. Por primera vez en el western norteamericano, el espectador se ve obligado a confrontar una idea subversiva; que el noble héroe del oeste, aquel que solía cabalgar hacia el horizonte en busca de aventuras, bien podría ser un completo maníaco. Desde el estreno de “Winchester 73” en adelante, la idea que el héroe del oeste puede ser un hombre ahogado en sus problemas personales, que perfectamente puede exhibir un comportamiento violento o incluso psicopático, comenzó a tomar fuerza dentro del western norteamericano, siendo explorada en toda su magnitud durante parte de la segunda mitad de la década del sesenta y principios de los setenta por directores como Sam Peckinpah, Ted Post y Clint Eastwood, entre otros.