The Abominable Dr. Phibes / El Abominable Dr. Phibes (1971): La venganza es la mejor medicina.

A fines de la década del sesenta la popularidad del actor Vincent Price y de las producciones realizadas por la modesta compañía norteamericana American International Pictures, se encontraban en su punto más bajo. Sumado al fracaso de su película más reciente, “The Oblong Box” (1969), Price se encontraba enfrascado en una disputa contractual con los mandamases de la AIP, Samuel Z. Arkoff y James H. Nicholson. A raíz de todos estos problemas, uno de los proyectos más ambiciosos de la productora, la cinta de horror “The Abominable Dr. Phibes” (1971), estuvo a punto de ser cancelado. Afortunadamente para ambas partes, el actor llegó a un acuerdo salarial con Arkoff y Nicholson, lo que permitió que el proyecto siguiera adelante. Según el productor ejecutivo Louis M. Heyward, “El proyecto se gestó cuando un jugador de tenis llamado Ron Dunas se acercó a Jim Nicholson con un guion que posteriormente sería titulado ´The Curse of Dr. Pibe´ por los escritores James Whiton y William Goldstein, el cual era ambicioso pero muy extraño.” Heyward no solo aceptaría producir el proyecto junto a Dunas, sino que además asegura que reescribió el guion original en tono de parodia: “Yo trabajé en el guion. Cuando era guionista en jefe de Ernie Kovaks (un comediante y actor norteamericano que influenció a figuras como Chevy Chase, Jim Henson y Conan O´Brien, entre otros), él solía hacer una imitación de Vincent Price. Es por eso que reescribí el guion pensando que Vincent interpretaría a Ernie Kovaks imitándolo a él, lo que dio maravillosos resultados.”

Aparentemente Heyward no fue el único escritor que participó en la confección del guion final de la cinta. Brian Clemens, creador de la serie de televisión británica de espionaje “The Avengers” (1961-1969), también suele ser mencionado como uno de los creativos involucrados en el proyecto. Sin embargo, a quien se le suele acreditar la confección del guion definitivo es al director Robert Fuest, quien previamente había trabajado mayormente en televisión, donde entre otras cosas ofició como director de arte en la ya mencionada “The Avengers”. El gran mérito de Fuest consistió en incluir ciertos toques de comedia en una historia que no tenía nada de cómico. Y es que el humor que posee “The Abominable Dr. Phibes” no es producto de su contenido, sino que del estilo narrativo empleado por Fuest. Fue el propio director el que incentivó a Vincent Price a burlarse de sí mismo, con estupendos resultados. Sería tal la conexión laboral y creativa que se estableció entre el director y el actor, que durante una entrevista realizada varios años después del estreno del film, Price no dudó en declarar: “Creo que Bob Fuest fue uno de los mejores directores con los que trabajé en mi vida, porque él básicamente era un hombre demente realizando películas completamente demenciales.”

Ambientada en el año 1925, “The Abominable Dr. Phibes” sigue los pasos de Anton Phibes (Vincent Price), un renombrado teólogo y concertista de órgano que tras ser dado por muerto luego de sufrir un accidente automovilístico que lo dejó seriamente desfigurado, resurge con el objetivo de vengarse de nueve médicos a quienes culpa por la muerte de su amada esposa (Caroline Munro), quien falleció durante una cirugía. Inspirado en las diez plagas bíblicas que azotaron a Egipto, Phibes en compañía de su hermosa asistente muda Vulnavia (Virginia North), comienza a asesinar de manera metódica a cada uno de los responsables del deceso prematuro de su esposa, utilizando murciélagos, ratas, langostas y otros creativos artilugios, sembrando de esta forma el terror en Londres. Una vez que los cuerpos comienzan a apilarse, el Inspector de Scotland Yard Harry Trout (Peter Jeffrey) es llamado a descubrir el secreto que esconden los crímenes, con la esperanza que pueda identificar la conexión que existe entre las víctimas antes de que sea demasiado tarde.

Es posible identificar algunos elementos presentes en “The Abominable Dr. Phibes” como cómicos, dado el nivel de situaciones absurdas que contiene la historia. Esto tiene lógica considerando que un hombre es sofocado por una máscara de rana, y otro muere empalado tras ser catapultado hacia un unicornio. Sin embargo, las únicas escenas que tienen un tono claramente cómico son aquellas que tienen relación con la investigación del Inspector Trout. Las acciones de Phibes en cambio, fueron pensadas para ser vistas con seriedad sin importar lo ilógicas que parezcan. La peculiaridad de sus crímenes pareciera indicar que por momentos Phibes está más preocupado de desplegar su virtuosismo en el arte del asesinato que de concretar su venganza. De hecho, todo lo que él hace está imbuido por su marcada veta artística, lo que provoca que considere sus crímenes como verdaderas obras de arte. Lo que resulta aún más importante con respecto al accionar de Phibes, es que logra con éxito que el espectador suspenda su incredulidad, lo que es esencial para el buen funcionamiento de una cinta de terror de estas características. Gracias a esto, la idea que Phibes haya construido lo que parece ser un rayo capaz de congelar a sus objetivos, una laringe mecánica, o una banda de muñecos autómatas llamados “Dr. Phibes´ Clockwork Wizards”, ni siquiera es cuestionada por el espectador quien no puede evitar sentirse atraído por el espeluznante mundo mágico creado por Fuest.

Algo que sin duda es interesante con respecto a “The Abominable Dr. Phibes”, son los paralelos que se pueden trazar entre Anton Phibes y Anton Szandor LaVey, el denominado fundador de la Iglesia de Satán. Según el propio LaVey, se reunió en un par de oportunidades con Robert Fuest en categoría de asesor previo al rodaje de la cinta, aunque dicha labor que no sería acreditada en la producción. Además de compartir el nombre con Phibes, LaVey también era un eximio organista y era poseedor de una particular colección de muñecos mecánicos. Por otro lado, según la filosofía de LaVey, la música catalogada como heavy metal que en ese entonces era constantemente criticada por ciertos grupos religiosos fundamentalistas, estaba lejos de ser la música del Diablo como se solía señalar, sino que muy por el contrario los mensajes verdaderamente diabólicos se escondían en canciones cuyo contenido era en apariencia inocuo. Esto podría explicar los motivos por los cuales dentro de la banda sonora del film se incluyeron canciones como “Elmer´s Tune” de Glenn Miller & The Modernaires, “Over the Rainbow” de Harold Arlen y Yip Harburg, y “Close Your Eyes” de Bernice Petkere, cuyas letras están relacionadas con mundos idílicos o fantasías infantiles. O quizás la inclusión de estas canciones pretendía envolver a la cinta y a su protagonista bajo un manto de fantasía, provocando que la historia se viera marcada por un realismo mágico que se contrasta con los horrendos crímenes que comete el sádico y meticuloso Dr. Phibes.

Más allá de los vistosos mecanismos utilizados por Phibes a lo largo del film, el gran motor de la historia claramente es el protagonista. Gracias a Vincent Price, quien evita que el villano se convierta en una mera caricatura, Phibes termina alzándose como un personaje memorable, poseedor de una dualidad que le permite ser un villano diabólico y un héroe trágico por partes iguales. La labor de Price es aún más destacable, si se considera que el actor utilizaba un maquillaje que le impedía mover sus labios (el personaje solo habla mediante la utilización de un gramófono que va conectado a su garganta), lo que se convirtió en un problema tanto para él como para el artista de maquillaje Trevor Crole-Rees. Según el propio Price, “Phibes fue una verdadera agonía para mi debido a que mi cara estaba cubierta con plástico, y yo me reía todo el tiempo, día y noche, por lo que el maquillador y yo prácticamente funcionábamos como un matrimonio, porque el maquillaje se vivía disolviendo y él tenía que arreglarlo cada cinco minutos.” Además de la interpretación de Price, resulta sumamente destacable la dirección de arte de Bernard Reeves y la dirección de fotografía de Norman Warwick, quienes en gran medida son responsables del innegable atractivo visual que exuda la película. “The Abominable Dr. Phibes” resultó ser todo un éxito comercial, llegando a recaudar alrededor de $1.5 millones de dólares, lo que motivó la realización de una secuela titulada “Dr. Phibes Rises Again” (1972). Recordado como uno de los mejores trabajos tanto de Vincent Price como de Robert Fuest, el primer film de Phibes es una obra grotescamente hermosa, que mezcla de manera brillante horror, humor negro, escenarios exóticos, muertes barrocas y una pomposidad shakesperiana que convirtió a Anton Phibes en uno de los personajes más destacados de la historia del cine de terror.