Kind Hearts and Coronets / Ocho Sentencias de Muerte (1949): Un asesino serial en extremo refinado.

El productor británico Michael Balcon, quien durante años fue la cabeza de los Estudios Ealing, se caracterizó por ser un hombre fervientemente patriota, con tendencias políticas liberales de izquierda, el cual siempre mostró una marcada prudencia a la hora de referirse a todo tipo de temas de índole sexual. Esto provocó que gran parte de las películas producidas por la Ealing, en especial sus recordadas comedias, fueran poseedoras de un humor bien intencionado y complaciente, evitaran a toda costa todo tipo de referencias sexuales, las cuales en caso de ser incluidas debían ser tratadas con una embarazosa jocosidad, intentaran retratar en algún grado las costumbres propias de los británicos, exhibieran un mensaje conciliador que representara la idea del “bien común”, y respetaran una regla impuesta por el propio productor, que establecía que cada vez que un criminal fuera el protagonista de una historia, este eventualmente debía pagar por sus crímenes. Esta tendencia se quebraría con el estreno de la comedia negra “Kind Hearts and Coronets” (1949), del director Robert Hamer, la cual relata la historia de Louis Mazzini (Dennis Price), un hombre cuya madre fue repudiada y abandonada por su aristocrática familia tras enamorarse de un cantante de ópera italiano. Resentido por una vida de pobreza y desventuras, tras la muerte de su madre Louis se propone vengarla recuperando el título nobiliario familiar que le ha sido negado, solo que para lograr dicha tarea deberá asesinar a los ocho parientes que le preceden en la línea de sucesión para transformarse en el décimo duque de Chalfont. 

En 1947, el guionista Michael Pertwee le sugirió a Michael Balcon la adaptación de la novela “Israel Rank: The Autobiography of a Criminal”, del escritor Roy Horniman, la cual entre otras cosas incluía el asesinato de un menor. Si bien Balcon no estaba muy convencido con la idea de convertir la novela de Horniman en un film, argumentando que “no iba a realizar una comedia sobre ocho asesinatos”, eventualmente el equipo de creativos del Estudio lo convencieron de seguir adelante con el proyecto. Fue así como Balcon escogió al director Robert Hamer para hacerse cargo de la película, básicamente por su habilidad para insertar ideas subversivas en el marco de comedias aparentemente inocuas. Posteriormente, sería el propio Hamer quien terminaría sacando a Pertwee del proyecto, con quien no logró congeniar a la hora de confeccionar el guion, para terminarlo en compañía de John Dighton. Para el director, la adaptación de la novela de Horniman era una oportunidad única, idea que se encargaría de dejar por escrito: “¿Cuáles eran las posibilidades que se nos presentaron? Primero, la de realizar una película que no se parecía a ninguna otra hecha previamente en inglés. Segundo, utilizar el idioma… de manera más amplia y, para mí, de manera más interesante de lo que lo había podido hacer en una cinta. Tercero, el poder hacer una película que no tuviera que seguir convencionales morales que si bien estaban establecidas, no eran practicadas.” 

 

La que quizás es la diferencia más importante entre la novela y el film, tiene que ver con el linaje del protagonista. Mientras que en “Israel Rank” el protagonista es medio-judío, en “Kind Hearts and Coronets” es medio-italiano. Irónicamente, si bien este cambio respondía a la sensibilidad existente con el antisemitismo tras la Segunda Guerra Mundial, de todas formas la cinta fue acusada de realizar un retrato desfavorable de los judíos. Esto lo explica el historiador Simon Heffer, quien asegura que la forma en como Louis Mazzini se aprovecha de la gente (en especial de las mujeres) y su codiciosa cruzada por escalar socialmente, concuerda con el estereotipo de que los antisemitas tienen de los judíos. Otra diferencia relevante entre ambas versiones, tiene que ver con la forma en como el protagonista se encarga de sus víctimas. Mientras que en la novela utiliza mayormente veneno para cumplir su cometido, en la cinta Louis hace gala de un destacable ingenio al utilizar variados métodos que involucran desde flechas disparadas con precisión, hasta bombas caseras escondidas en un frasco de caviar. Más allá de esto y un par de detalles más, “Kind Hearts and Coronets” mantiene gran parte de la estructura dramática presente en la novela. El film de Hamer comienza con un aristocrático Louis Mazzini sentando en una celda, esperando ser ejecutado por asesinato. Mediante un flashback, él relata su camino hasta el ducado de Chalfont, describiendo minuciosamente su plan para vengarse del clan D´Ascoyne y de su amor de juventud, la vanidosa y oportunista Sibella (Joan Greenwood), luego de que esta lo humillara rechazando su propuesta de matrimonio para contraer nupcias con un hombre mucho más adinerado que él.

Algo que resulta interesante de “Kind Hearts and Coronets”, es el ácido comentario social que realiza. Su mensaje central por momentos pareciera asegurar que si alguien es capaz de seguir un conjunto de determinadas reglas triviales impuestas por la sociedad, implícitamente tiene permitido quebrantar reglas morales mucho más importantes. La moralidad en la cinta no es más que una broma, o algo que se invoca para conseguir algo bajo el disfraz del altruismo. Por ejemplo, aun cuando Louis Mazzini asesina a cada uno de sus objetivos con bastante precisión, una frialdad a toda prueba y un cierto grado de placer, él es lo suficientemente civilizado y refinado para mezclarse sin problemas con el resto de los miembros de la sociedad. La sexualidad también es uno de los temas explorados durante el transcurso de la cinta, aunque siempre desde la vereda del cinismo. Louis no puede evitar sentir lujuria por Sibella, quien resulta ser una suerte de versión erotizada de su madre, la cual utiliza su encanto y su femineidad de la misma forma que el protagonista utiliza su buen gusto y sus modales refinados. Esto la convierte en su contraparte perfecta, ya que ambos son superficiales, egoístas, oportunistas, y están dispuestos a cualquier cosa con tal de lograr lo que desean. Es a raíz de esto mismo que Louis se propone conquistar a Edith D´Ascoyne (Valerie Hobson), la viuda de una de sus primeras víctimas. Comparada con Sibella, Edith es estirada y moralista, pero es capaz de proveerlo de la estabilidad financiera que tanto desea. Es así como mientras Louis envenena, ahoga y le dispara a los miembros de la familia D´Ascoyne con una mano, con la otra juega sin contemplación con estas dos mujeres, procurando no alejarse de su objetivo. 

Uno de los puntos altos de “Kind Hearts and Coronets”, es la presencia de una serie de diálogos mordaces que no solo marcan el tono del film, sino que además hacen alusión a la hipocresía existente en el mundo que rodea al despiadado Louis Mazzini. Por ejemplo, cuando recuerda el asesinato de sus primeras víctimas, el Lord Ascoyne D'Ascoyne (Alec Guinness) y su joven amante, Louis no duda en señalar, “Sentí algo de lástima por la chica, pero encontré algo de alivio en la idea que ella durante el fin de semana presumiblemente ya había experimentado un destino peor que la muerte.” La imaginativa y por momentos surreal sátira de Robert Hamer, también suele ser recordada por la camaleónica participación de Alec Guinness, quien interpreta a la perfección a la totalidad del clan D´Ascoyne, desde la viuda sufragista Lady Agatha hasta el alcohólico Reverendo Lord Henry, dotando con éxito a cada uno de los personajes de una personalidad distintiva. La decisión que Guinness interpretara múltiples roles, resulta ingeniosa no solo porque funciona como un comentario irónico sobre la naturaleza elitista y cerrada del clan D´Ascoyne (y por ende de los miembros de la clase alta de la sociedad británica), sino porque además dota de un toque absurdo a una historia que de otra forma sería increíblemente oscura. Tan efectivo como la presencia de Guinness, resultan ser las inesperadas vueltas de tuerca y el final sorpresa del film, elementos que convierten a la particular historia de Louis Mazzini en una experiencia tan atractiva como impredecible.

Son numerosos los motivos por los cuales “Kind Hearts and Coronets” hoy es considerada como todo un clásico del cine cómico británico. Aparte de las brillantes actuaciones de Dennis Price, Joan Greenwood, y en especial de Alec Guinness, la cinta se ve favorecida por el magnífico trabajo de fotografía del talentoso Douglas Slocombe, y por una historia que mezcla de manera perfecta toques de comedia negra con otros propios de un drama psicológico. Es en este contexto, que el film expone ideas tales como que las convenciones sociales reinantes en la clase acomodada pueden enmascarar los impulsos más básicos de sus integrantes, y que la repartición desigual de la riqueza puede provocar una avaricia sin control, invitando al espectador a preguntarse, ¿Es el protagonista/psicópata quien se aprovecha de su entorno, o es el entorno el que crea al protagonista/psicópata? Resulta necesario mencionar que pese a ser bien recibida por la crítica, la experiencia de Robert Hamer como director de “Kind Hearts and Coronets” resultaría ser bastante agridulce. Para comenzar, el tono de la película escandalizó a Michael Balcon cuando este tuvo la oportunidad de verla terminada, por lo que le exigió a Hamer que suavizara algunos elementos, en especial la carga erótica presente en algunas escenas que involucraban al personaje de Joan Greenwood. Ante la negativa de Hamer, ambos se vieron enfrascados en una compleja disputa pública. Aun cuando Balcon eventualmente terminó cediendo, la situación del director al interior de la Ealing nunca volvería a ser la misma. El propio Hamer por su parte, varios años más tarde terminaría confesando su marcado resentimiento hacia la cinta, ya que según él, “no es halagador que la gente tenga la impresión de que es la única película que has hecho.”