Heroes of the East (1978): Cuando una disputa matrimonial provoca un incidente internacional.

Ho Tao (Gordon Liu) es un orgulloso joven chino de clase acomodada cuyo padre le ha arreglado un matrimonio por conveniencia con una joven japonesa, la cual es hija de uno de sus asociados. Pese a la resistencia inicial de Ho Tao al plan de su padre, cuando finalmente conoce a su futura esposa, Yumiko Koda (Yuka Mizuno), queda tan impresionado con su belleza que termina accediendo a contraer matrimonio con ella. Sin embargo, su buena impresión inicial pronto se cae a pedazos cuando se percata que Yumiko no se comporta como el promedio de las abnegadas esposas chinas. Ella no solo es una mujer orgullosa de carácter fuerte, sino que además a diario entrena artes marciales japonesas, convirtiendo su hasta entonces apacible hogar en un completo desastre durante sus destructivas sesiones de entrenamiento matutino. Esto más una serie de disputas conyugales relacionadas con las diferencias culturales entre chinos y japoneses, son el detonante de un curioso incidente internacional que obliga al protagonista a enfrentar a siete peligrosos maestros de artes marciales japonesas, cada uno experto en una disciplina diferente, abarcando desde karate hasta ninjutsu, con tal de recuperar a su querida y obstinada esposa.

Durante aproximadamente cuatro décadas, los ejecutivos de la productora hongkonesa Shaw Brothers, conocida mayormente por sus películas de artes marciales ambientadas en la China histórica, las cuales eventualmente serían enmarcadas dentro de un género cinematográfico conocido como wuxia (cuyo significado es “héroe marcial”), probaron diversas fórmulas en su afán por obtener ganancias suficientes que les permitieran expandir su imperio comercial. Esta constante búsqueda por capturar a un grupo de consumidores cada vez mayor, los llevó a filmar comedias, dramas históricos, thrillers de espías, cintas de terror e incluso algunas películas de corte erótico. Sin embargo, cuando en la década del setenta su dominio indiscutido en Asia se vio amenazado por el surgimiento de la productora Golden Harvest, cuya mayor estrella era nada menos que Bruce Lee, los ejecutivos de la Shaw Brothers retornarían constantemente al género con el que más éxito tuvieron para evitar una debacle que parecía inminente. Es en este escenario que el director Chia-Liang Liu rodó la comedia de artes marciales “Heroes of the East” (1978), que a diferencia de gran parte de las películas pertenecientes al género wuxia, no se centraba en temas como la venganza, los códigos de honor o la lucha de clases, sino que se metía de lleno en la exploración de algunos aspectos puntuales de dos culturas diferentes, ocupando como excusa los conflictos maritales de un par de personajes bastante coloridos. 

  

Está demás decir que “Heroes of the East” no es la primera cinta que enfrenta a representantes de Japón y China en la pantalla grande. Dicha tendencia temática comenzaría con el filme “The Chinese Boxer” (1970), del actor y director Jimmy Wang Yu, y posteriormente adquiriría una gran notoriedad gracias al estreno de “Fist of Fury” (1972), cinta dirigida por Wei Lo y protagonizada por Bruce Lee, en la cual se expresaba abiertamente la rivalidad histórica entre chinos y japoneses. La diferencia sustancial que exhibe “Heroes of the East” en relación a estas producciones, es la forma en como su director decide retratar el conflicto. Lejos de la odiosidad y la violencia entre ambos pueblos expuesta en películas como las previamente mencionadas, donde además los personajes japoneses encarnan a los villanos de turno, en “Heroes of the East” Chia-Liang Liu realiza una suerte de tributo a las artes marciales típicas de ambas naciones, permaneciendo fiel a su filosofía de contar historias en las que se promoviera el kung fu de manera positiva. Por lo tanto, en vez de enfrentar a un artista marcial chino contra una serie de experimentados maestros japoneses en batallas hasta la muerte, con el objetivo de definir una supuesta supremacía cultural, Chia-Liang Liu reúne a los luchadores de ambos países en una disputa mayormente enfocada en la búsqueda del crecimiento personal, proceso que durante el transcurso de la historia se denomina “camino marcial”. Esta idea es reforzada por el maestro de Ho Tao (Siu Tin Yuen), quien se encarga de puntualizar que la engorrosa situación en la que se ve involucrado su pupilo no es un conflicto entre países, sino que sencillamente es una pelea entre individuos llamados a aprender de la experiencia.

Para quien evidentemente el conflicto con Ho Tao se trata de un asunto personal, es para Takeno (Yasuaki Kurata), un experto en ninjutsu que desea vencer al protagonista para así poder ganar el afecto de Yumiko. Cabe mencionar que previo al estreno de “Heroes of the East”, muy pocos actores japoneses habían tenido la oportunidad de trabajar en la industria cinematográfica hongkonesa. Uno de ellos precisamente había sido Kurata, quien había adquirido cierta popularidad gracias a su participación en el film “The King Boxer” (1971). Usualmente se menciona que gracias a su papel en “Heroes of the East”, Kurata provocó un creciente interés en el arte del ninjutsu, lo que a su vez tuvo como consecuencia que durante la década del ochenta fueran muchas las producciones de acción que presentaran a ninjas como protagonistas. Y es que si bien la figura del ninja llevaba años presente en el cine japonés, e incluso había tenido cabida en el film de James Bond, “You Only Live Twice” (1967), fue la colorida representación del arte del ninjutsu por parte de Kurata lo que capturó el interés de cientos de espectadores alrededor del mundo. Esto se explica básicamente porque Takeno por momentos funciona como un personaje salido de una caricatura (lo que irónicamente termina realzando la supuesta espectacularidad del arte marcial que practica), el cual emplea todo tipo de trucos en su afán por vencer a su rival, mezclando movimientos salidos de una comedia slapstick con otros propios de la disciplina que representa. 

Uno de los motivos principales por los que “Heroes of the East” funciona de buena manera, es por las buenas actuaciones de su dupla protagónica. Gordon Liu hace gala de su carisma al lograr que el espectador empatice con el protagonista, pese a que este en un principio se comporta como un idiota arrogante y orgulloso con su flamante nueva esposa, aun cuando claramente se siente atraído hacia ella. Yuka Mizuno por su parte, no solo personifica de buena manera a una mujer fuerte y empoderada, la cual pese a su actitud desafiante no puede evitar enamorarse de Ho Tao, sino que además exhibe una gran química con él, lo cual es increíblemente meritorio considerando que ambos actores solo hablaban en sus idiomas nativos, por lo que tuvieron que recurrir a la ayuda de traductores para poder comunicarse entre sí. En más de un sentido “Heroes of the East” es un film clásico de la productora Shaw Brothers, ya que presenta una serie de escenas de acción cuidadosamente coreografiadas, una fotografía impecable y un atractivo diseño de producción, entre otras cosas. Al mismo tiempo, la cinta de Chia-Liang Liu se distingue de gran parte de las películas de la productora hongkonesa debido a la inclusión de distintos estilos de arte marcial, lo que le otorga a la cinta una frescura que evita que la temática se vuelva monótona, y principalmente por el retrato respetuoso que realiza de ciertos aspectos de la cultura japonesa. Todo esto en conjunto finalmente contribuyó a “Heroes of the East” fuera reconocida como una de las películas más destacables de la última etapa de la mítica Shaw Brothers, al punto que se podría argumentar que su trama y tono perfectamente pudo haber servido como influencia para Edgar Wright a la hora de rodar “Scott Pilgrim vs. the World” (2010).