Otto Preminger: Breve repaso a la gran carrera de "Otto el terrible".

  

Durante su larga y exitosa carrera como director y productor, Otto Preminger entre otras cosas revolucionó el cine hollywoodense al atreverse a tocar temas controversiales como la drogadicción, la homosexualidad y el racismo, supo compaginar su carrera en el cine y el teatro, desafió a los organismos de censura y a las convenciones sociales de la época, y adquirió bastante notoriedad por su legendario mal carácter capaz de convertir en un verdadero infierno cada una de las producciones en las cuales participaba. Otto Ludwig Preminger nació el 5 de Diciembre de 1905 en el pueblo de Wiznitz, el cual en la actualidad se llama Vyzhnytsia y forma parte de Ucrania. Criado en el seno de una familia judía encabezada por su padre Markus quien se desempeñaba como fiscal general del Imperio Austro-Húngaro, tras el asesinato del Archiduque Franz Ferdinand en 1914 y el posterior estallido de la Primera Guerra Mundial, los Preminger se vieron obligados a buscar refugio en Graz durante un año, para luego mudarse a Viena donde Otto descubriría su verdadera pasión. Acompañado por su abuelo materno, el pequeño Otto que en ese entonces tenía diez años de edad, visitaría de manera regular el Burgtheater donde vería una amplia variedad de obras teatrales tanto clásicas como contemporáneas. Sería a raíz de esto que Preminger buscaría desarrollar una carrera como actor, dando sus primeros pasos durante la adolescencia donde se destacó por su capacidad para recitar de memoria muchos de los grandes monólogos del repertorio internacional clásico.

Entre sus muchas actuaciones de aquel entonces en la National Library, la más exitosa sería en la obra “Julio César”. Durante los años que se extendió la Primera Guerra Mundial, Preminger continuó asistiendo a numerosas obras de teatro y conciertos, lo que provocó que su inasistencia a clases fuera en aumento. A los 16 años él interpretaría a Lysander en la producción, “A Midsummer Night´s Dream”, y tan solo dos años después se uniría a la compañía de Max Reinhardt, quien era un reconocido director teatral austriaco. Tras la insistencia de sus padres, Preminger eventualmente ingresó a la Universidad de Viena para estudiar leyes, mientras que de forma paralela desarrollaba una relación de mentor y protegido con Reinhardt. El primero de Abril de 1924, Preminger interpretaría a un trabajador de mudanzas en la comedia “The Servant of Two Masters”, y un mes después compartiría escena con William Dieterle en “The Merchant of Venice”. Al verano siguiente, cansado de recibir órdenes y preocupado por su incipiente calvicie, Preminger abandonó a Reinhardt para convertirse en director. La primera obra dirigida por él sería la sexualmente provocativa “Lulu”. En 1930, un empresario de Graz le ofreció la oportunidad de dirigir un film titulado “Die Grosse Liebe” (1931). Pese a no sentir la misma pasión por el cine que por el teatro, Preminger de todas formas aceptó el ofrecimiento. Afortunadamente para él, “Die Grosse Liebe” fue bien recibida por la crítica al momento de su estreno. Durante la primavera de ese mismo año, Preminger conocería a la húngara Marion Mill, quien visitaría su oficina debido a unos problemas legales. La atracción entre ambos fue inmediata, lo que los llevó a contraer matrimonio en el verano de 1932, solo treinta minutos después que Mill se divorciara de su primer esposo. 

En el lapso comprendido entre 1931 y 1935, Preminger dirigiría alrededor de 26 obras de teatro con bastante éxito. En 1935, mientras el director estaba ensayando la obra “The King with an Umbrella”, recibiría una invitación del productor norteamericano Joseph Schenck, quien junto a su socio Darryl F. Zanuck recientemente habían fundado en conjunto los Estudios Twentieth Century-Fox. En aquel entonces, Schenck estaba en búsqueda de nuevos talentos para el Estudio, lo que lo llevó a fijarse en el trabajo de Preminger. Tras una reunión de tan solo media hora de duración con el productor, Preminger aceptó mudarse a Los Ángeles para trabajar bajo el alero de sus nuevos jefes. La primera asignación del director en Hollywood sería la comedia musical “Under Your Spell” (1936), la cual estaría protagonizada por Lawrence Tibbett. Debido a que Preminger completaría la realización del film antes de la fecha estipulada, Darryl F. Zanuck promocionaría al director a la lista A del Estudio para luego asignarle el rodaje de un proyecto titulado “Nancy Steele Is Missing”, el cual supuestamente sería protagonizado por Wallace Beery quien recientemente había obtenido un premio Oscar por su actuación en “The Champ” (1931). Sin embargo, Beery se negaría a participar en la producción esgrimiendo que “no haría una película con un director cuyo nombre no podía pronunciar.” Debido a esto, Zanuck no tendría más remedio que entregarle a Preminger la dirección de una comedia romántica de bajo presupuesto llamada “Danger – Love at Work” (1937), la cual se centraba en un abogado que debía persuadir a ocho miembros de una excéntrica familia para que le cedan un terreno que le pertenecía a su abuelo a una corporación en desarrollo.

En Noviembre de 1937 el emisario de Zanuck, Gregory Ratoff, se encargaría de comunicarle a Preminger que el ejecutivo lo había seleccionado para dirigir “Kidnapped” (1938), la cinta más cara del Estudio hasta el momento. Sin embargo, cuando Preminger leyó el guion escrito por Zanuck, el cual era una adaptación de la novela del mismo nombre del escritor Robert Louis Stevenson, sabía que estaba en problemas. Sería durante el rodaje de “Kidnapped” que el director tendría el primero de sus famosos berrinches, luego que Zanuck lo acusara de realizarle una serie de cambios a una escena que involucraba al actor infantil Freddie Bartholomew y a un perro. Inicialmente tranquilo, Preminger le explicó a Zanuck que él había filmado la escena siguiendo el guion al pie de la letra, cosa que el productor se negó a aceptar. La discusión subió rápidamente de tono y terminó con Preminger abandonando la oficina de Zanuck dando un fuerte portazo. Días más tarde, Zanuck ordenó cambiar la cerradura de la oficina del director y remover su nombre de la puerta. La gota que rebalso el vaso fue la reubicación del puesto de estacionamiento designado para Preminger, quien ofuscado por toda la situación decidió no asistir más al Estudio. Pese a que Zanuck le ofreció llegar a un acuerdo para abandonar el Estudio, Preminger se negó a firmar cualquier documento hasta que le pagaran los once meses que restaban del contrato por dos años que tenía con la Fox. Mientras tanto, el director buscó trabajo en otros estudios sin demasiado éxito. A solo dos años de su llegada a Hollywood, Preminger se encontraba desempleado. Tras inscribirse en algunos cursos de historia americana en la UCLA, Preminger decidió volver al teatro. De la mano de obras como “Outward Bound”, “My Dead Children” y “Margin for Error”, Preminger no solo triunfó en Broadway sino que además obtuvo un puesto de profesor en la Yale School of Drama.

El guionista Nunnally Johnson quedó tan impresionado con la actuación de Preminger en “Margin for Error”, que le ofreció un rol en una la cinta ambientada en la Segunda Guerra Mundial titulada “The Pied Piper” (1942). Necesitado de dinero, Preminger aceptó la oferta pese a que el film iba a ser producido por los Estudios 20th Century Fox. Afortunadamente para él, Zanuck no se encontraba en el Estudio ya que se había enlistado en el ejército tras el ataque a Pearl Harbor, por lo que pudo trabajar tranquilamente en la cinta. Cuando estaba alistándose para regresar a Nueva York, su agente le comentó que los ejecutivos de la Fox querían que participara como actor junto a Joan Bennett y Milton Berle en la cinta “Margin for Error” (1943). Si bien en un principio Ernst Lubitsch estaba llamado a dirigir el film, poco después de iniciado el proceso de producción se vio obligado a abandonar su puesto. Fue entonces cuando Preminger, quien ansiaba volver a dirigir una película, logró convencer al reemplazante de Zanuck, William Goetz, que lo dejara ocupar el puesto que Lubitsch había dejado vacante. Cuando Preminger se dio cuenta de lo mediocre que era el guion escrito por Lillie Hayward, contrató a un novato Samuel Fuller para que reescribiera por completo la historia. Goetz, impresionado por la dedicación de Preminger, le ofreció un contrato por siete años con el Estudio que le permitía trabajar como actor y director. Pese a su mala experiencia previa, Preminger firmó el contrato y en Noviembre de 1942 terminó las filmaciones de “Margin For Error” (1943). Antes de embarcarse en un nuevo proyecto para la Fox, Preminger fue contactado por Samuel Goldwyn para que actuara en la comedia “They Got Me Covered” (1943), la cual estaba protagonizada por Bob Hope.

A su regreso a la Fox, Preminger quien era un ávido lector, comenzó a buscar algunos proyectos en los cuales pudiera embarcarse antes del regreso de Zanuck, entre los cuales se encontraba la adaptación de la novela de Vera Caspary “Laura”. Antes que la producción de “Laura” (1944) comenzara, Preminger ofició como productor y director de la comedia bélica “In the Meantime, Darling” (1944), la cual estaba protagonizada por Jeanne Crain y el veterano actor Eugene Pallette, con quien Preminger tendría una serie de desencuentros. Pallette no solo aseguró ser un admirador de Hitler y estar convencido que Alemania ganaría la guerra, sino que además se rehusó a sentarse en la misma mesa con el actor de color Clarence Muse, lo que enfureció a Preminger al punto que decidió informarle la situación a Zanuck, quien de inmediato despidió al actor cuyas escenas fueron reducidas al mínimo. Pese a concordar en esta oportunidad, Zanuck aún seguía sintiendo una gran cuota de resentimiento hacia Preminger, razón por la cual durante el proceso de preproducción de “Laura” le dijo al director, “Tu puedes encargarte de la producción de la cinta, pero mientras yo esté aquí nunca podrás dirigirla.” Fue así como la dirección del proyecto le fue concedida a Rouben Mamoulian, quien junto al director de fotografía Lucien Ballard alcanzó a filmar gran parte del guion antes de ser reemplazado por Preminger. Si bien hay fuentes que aseguran que Zanuck estaba insatisfecho con el trabajo de Mamoulian, hay otras que señalan que Preminger saboteó a propósito a su colega para así hacerse cargo de la dirección del film. Aun cuando “Laura” sería bien recibida tanto por el público como por la crítica, convirtiéndose en el mayor éxito de la carrera de Preminger quien fue nominado a un Oscar por su trabajo en la cinta, al director no le quedó más remedio que resignarse al hecho que su destino profesional estaba en manos de Darryl F. Zanuck. 

Posteriormente, Preminger se haría cargo de la dirección del drama histórico “A Royal Scandal” (1945), luego que Ernst Lubitsch abandonara la producción tras sufrir un infarto cardíaco. La cinta protagonizada por Tallulah Bankhead y Anne Baxter sería un traspié en la carrera del director, quien intentaría recuperarse con el estreno del thriller de misterio “Fallen Angel” (1945). Sin embargo, pese a contar con la actriz Alice Faye en el elenco, quien era una de las grandes estrellas de la Fox de aquel entonces, la cinta no obtuvo los resultados esperados por el director. “Centennial Summer” (1946) por su parte, sería la primera película de Preminger en ser filmada completamente a color. El musical protagonizado por Cornel Wilde y Walter Brennan, convertiría a Preminger en uno de los directores mejores pagados del Estudio, recibiendo alrededor de 7.500 dólares a la semana. Durante este periodo, la relación matrimonial de Preminger alcanzó su punto más álgido. Él vivía como si fuese un hombre soltero, lo que lo llevó a entablar una relación abierta con la artista de burlesque Gypsy Rose Lee, con quien tendría un hijo llamado Erik. Debido a que Lee le desagradaba la idea que el director la ayudara a mantener al niño, forzó a Preminger a realizar un voto de silencio que le impedía revelar que él era el padre de Erik, incluso a su propio hijo. Lee optó por ponerle al niño el apellido de su esposo, Alexander Kirkland, de quien se encontraba separada en aquel entonces. No fue hasta 1966 cuando Lee falleció, que padre e hijo al fin pudieron conocerse. En Mayo de 1946, Marion Mill le pidió el divorcio al director tras conocer al acaudalado y aun casado empresario sueco Axel Wenner-Gren. Si bien el divorcio de los Preminger se llevó a cabo en términos bastante amistosos, la esposa de Wenner-Gren se negó a separarse de su marido, lo que obligó a Marion a regresar con Preminger durante un periodo breve de tiempo, ya que eventualmente el cineasta comenzaría a salir con Natalie Draper, quien era sobrina de la actriz Marion Davies.

El próximo proyecto del director sería la adaptación de la novela “Forever Amber” de la escritora Kathleen Winsor, la cual inicialmente estaba a cargo de John Stahl y no era precisamente del gusto de Preminger. Como en verdad él añoraba adaptar la novela “Daisy Kenyon” de la escritora Elizabeth Janeway, Zanuck le propuso que si aceptaba reemplazar a Stahl, posteriormente podría seguir adelante con su proyecto original. Lamentablemente para Preminger, luego que la Legión Católica de la Decencia condenara al film por presentar a una heroína promiscua que tiene un hijo fuera del matrimonio, el director se vio obligado a realizar una serie de cambios que elevaron considerablemente los costos de producción de “Forever Amber” (1947), lo que en su conjunto provocó que años más tarde Preminger asegurara que la cinta fue la más costosa y mediocre de su carrera. Tras esto rodar el celebrado melodrama “Daisy Kenyon” (1947), el cual estuvo protagonizado por Joan Crawford, Dana Andrews y Henry Fonda, Preminger nuevamente reemplazaría a Lubitsch en el drama “That Lady in Ermine” (1948), solo que en esta oportunidad su participación no sería acreditada. La próxima cinta del director sería la adaptación de la obra de Oscar Wilde “Lady Windermere´s Fan”, la cual llevaría por título “The Fan” (1949). Dicha producción pese a obtener un éxito considerable, en la actualidad es considerada como una de las obras más subvaloradas de la filmografía del director. Durante sus últimos años al interior de la Twentieth Century-Fox, Preminger filmaría cuatro películas enmarcadas dentro del género del Cine Negro que hoy en día son recordadas como obras menores dentro de su carrera. Dichas películas serían “Whirlpool” (1949), “Where the Sidewalk Ends” (1950), “The 13th Letter” (1951) y “Angel Face” (1952). 

En 1951 Preminger contraería matrimonio con la modelo convertida en artista plástica Mary Gardner, de quien se divorciaría seis años más tarde. Fiel a su temperamento violento, una vez divorciados Preminger se encargó de sabotear el trabajo de Gardner, al punto de comprar algunas de sus piezas de arte solo con el afán de destruirlas. Tras su salida de los Estudios Fox, Preminger debutaría como productor y director independiente con la comedia “The Moon is Blue” (1953), la cual estaba basada en una obra de Broadway que provocó protestas masivas por el uso de palabras como “virgen” y “embarazada”. Aun cuando Preminger pudo estrenar la cinta sin el Sello de Aprobación del Código de Producción, esto no lo libró de enfrentarse nuevamente con la Legión Católica de la Decencia quienes tildaron a la película de inmoral. Tras rodar la comedia “The Girl on the Roof” (1953), Preminger volvería brevemente a la Fox para dirigir el western “River of No Return” (1954), protagonizado por Marilyn Monroe y Robert Mitchum. Tanto Preminger como Monroe expresaron su insatisfacción con el guion ya que consideraban que era mediocre, pero de todas formas se vieron obligados a participar en la producción debido al contrato que habían firmado con el Estudio. Esto sería lo único que uniría al director y la actriz, quienes entablaron una compleja relación profesional durante el transcurso del rodaje debido a la presencia de Natasha Lytess, la entrenadora de actuación de Monroe. A causa de la insistencia por parte de Lytess de entregarle instrucciones a Monroe que contradecían por completo la dirección de Preminger, este último llamó al productor Stanley Rubin para pedirle que impidiera el ingreso de Lytess al set de filmación. Una vez que Rubin accedió a la petición del director, Monroe contactó a Darry F. Zanuck y le dijo que no continuaría trabajando en el film a menos que Lytess regresara. A sabiendas que la figura de Monroe era demasiado importante para el éxito de la producción, Zanuck visó el regreso de Lytess, provocando que Preminger desatara su ira con Monroe durante el resto del rodaje.

El éxito de gran parte de sus trabajos le permitió a Preminger involucrarse en proyectos riesgosos pero interesantes, como por ejemplo la peculiar adaptación que realizó de la ópera “Carmen” titulada “Carmen Jones” (1954), la cual obtuvo el Globo de Oro al mejor musical. El director también se arriesgó bastante cuando decidió rodar el drama “The Man With the Golden Arm” (1955), el cual estaba protagonizado por Frank Sinatra y que trataba el controversial tema de la drogadicción, lo que nuevamente le generó problemas con los organismos de censura de la época. Tras filmar el mediocre drama biográfico “The Court-Martial of Billy Mitchell” (1955), Preminger se volcó a la producción de “Saint Joan” (1957), cinta protagonizada por una debutante Jean Seberg quien fue seleccionada luego que el director entrevistara a 18.000 candidatas. Durante el rodaje de una de las escenas clave del film, se desató un incendio en el set que aterrorizó a la actriz, lo que poco le importó a Preminger quien insistió en continuar con el rodaje sin siquiera apagar las llamas hasta que obtuvo el plano que quería. Seberg también protagonizaría la próxima cinta del director titulada “Bonjour Tristesse” (1958). Durante el proceso de producción de dicho film, Preminger asomó como una figura dictatorial con todos los miembros del elenco. “Preminger insultaba sin parar todo el día. Todo el mundo estaba aterrado. Es el único director que he conocido que salía de la sala de proyección loco de rabia e insultando a todo el mundo,” declararía la actriz Mylène Demongeot, quien interpretaba a la joven amante del padre de la protagonista. Según Demongeot, la furia de Preminger “ponía nervioso incluso a David Niven, el caballero más perfecto que haya conocido, incapaz de decir una palabra más alta que la otra." Durante el rodaje de “Bonjour Tristesse” Preminger conocería a la coordinadora de vestuario Hope Bryce, con quien eventualmente contraería matrimonio y tendría dos hijos, Victoria Elizabeth y Mark William. 

Tras rodar “Porgy and Bess” (1959), que era una adaptación de la ópera del mismo nombre de George Gershwin, Preminger trabajaría en una de sus obras más recordadas, el thriller judicial “Anatomy of a Murder” (1959), el cual sería ampliamente criticado por los organismos de censura de la época por la utilización de palabras como “esperma”, “violación” y “penetración”. Si bien “Anatomy of a Murder” logró evadir las férreas normas del Código Hays, marcando de cierta forma el inicio del fin de dicho organismo de censura, e incluso obtuvo una nominación al Oscar a la mejor película, cuando años más tarde fue emitida en la televisión fue ampliamente censurada y editada lo que provocó que Preminger demandara a los Estudios Columbia Pictures. Aunque en aquella ocasión el director perdió la demanda, algunos años después logró impedir que la cadena CBS emitiera el drama político “Advise and Consent” (1962), el cual tocaba el tema de la homosexualidad, ya que consideraba que había sido mutilado hasta el punto de distorsionar por completo su obra. En el caso de la ambiciosa superproducción “Exodus” (1960), Preminger se vio nuevamente envuelto en una controversia cuando anunció que había contratado al guionista Dalton Trumbo, quien llevaba más de una década en la lista negra confeccionada por el Comité de Actividades Anti-estadounidenses. Durante la producción de la cinta que relataba la creación del Estado de Israel, cierto día Preminger debía filmar una escena que involucraba a una docena de niños israelitas, los cuales debían llorar luego que supuestamente el ejército árabe atacaba sus hogares. “¡Lloren, pequeños monstruos!,” le gritaba repetidamente el director a los niños, quienes simplemente estaban parados mirando a sus madres que estaban tras las cámaras. Enfadado por la situación, Preminger le pidió a un asistente que se llevara a las mamás hacia una colina donde los niños no pudieran verlas. “Lo ven, nos hemos llevado a sus madres”, le dijo Preminger a los niños de forma amenazante para luego agregar, “Jamás volverán a verlas de nuevo… Jamás.” Recién ahí los niños estallaron en llanto, y Preminger pudo conseguir la toma que tanto añoraba.

Con “The Cardinal” (1963), un drama ambientado en el seno del Vaticano, Preminger obtendría su segunda nominación al Oscar al mejor director. El drama bélico “In Harm´s Way” (1965) en cambio, el cual está protagonizado por John Wayne y Kirk Douglas, fue muy mal recibido tanto por el público como por la crítica. Según la autobiografía de John Huston, esa fue la película que provocó que Tom Tryon abandonara la actuación. Tryon ya había experimentado la ira de Preminger durante el rodaje de “The Cardinal”, por lo que no estaba demasiado convencido de volver a trabajar con el director. Consciente de esto, Preminger en vez de tranquilizar a Tryon, primero le enrostró sus temores en frente de otros miembros del elenco, para luego pasar por detrás de él y gritarle “¡Relájate!” en el oído. Pese a que el actor quiso renunciar ese mismo día, tras conversar con algunos de sus compañeros decidió continuar trabajando en el film. Ya la última etapa como director de Preminger estaría marcada por la realización de cintas menores que por lo general no serían bien recibidas por la crítica. En el caso del thriller psicológico “Bunny Lake is Missing” (1965), el cual fue filmado en Inglaterra y estuvo protagonizado por Laurence Olivier, el propio Preminger aseguró que no había quedado conforme con el resultado. La experiencia de Laurence Olivier en aquella película no sería mucho mejor, considerando que recordaría al director en su autobiografía “Confessions of an Actor” como un abusador. Adam West, quien compartió escena con Preminger en algunos episodios de la serie de televisión “Batman” (1966-1968), al igual que Olivier describió al encargado de interpretar a Mr. Freeze como un tipo poco agradable y grosero, que no se mostraba demasiado interesado en cooperar con sus compañeros de elenco.

Con el drama “Hurry Sundown” (1967), Preminger pretendía romper con algunos de los tabúes sexuales y raciales que reinaban en aquel entonces, objetivo que estuvo lejos de lograr. La película sería ridiculizada tanto por el tono que el director le otorgó a la historia, como por la elección de Michael Caine para interpretar a un patriarca sureño. Tras el fracaso de “Skidoo” (1968), cinta que marcaría el retiro de Groucho Marx, Preminger trabajaría en el rodaje de “Tell Me That You Love Me, Junie Moon” (1970), drama protagonizado por Liza Minnelli que también sería duramente recibido por la crítica. Para colmo, cuando el proceso de producción finalizó, Minnelli declaró públicamente que jamás volvería a trabajar con el tirano de Preminger, todo esto mientras estallaba en llanto. Sus últimas tres películas, “Such Good Friends” (1971), “Rosebud” (1975) y “The Human Factor” (1979), terminaron convirtiéndose en sendos fracasos teñidos por la mala publicidad y diversos problemas financieros. Otto Preminger fallecería el 28 de Abril de 1986, debido al cáncer al pulmón y al Alzheimer que le aquejaba. En las más de tres décadas que se desempeñó como productor independiente y director, Preminger se acostumbró a controlar por completo los proyectos en los cuales se embarcaba, encargándose entre otras cosas de la confección de los guiones, la selección del equipamiento, la supervisión del proceso de posproducción y el enfoque de las campañas publicitarias. Además de caracterizarse por ser un profesional explosivo y temperamental que estaba dispuesto a desafiar a sus jefes, a los organismos de censura, e incluso a los actores con los cuales trabajaba, Preminger se preocupó de construir una filmografía ecléctica, dentro de la cual es posible distinguir una particular inclinación por las historias con un trasfondo social relevante, lo que sumado a su innegable talento como cineasta contribuyó a que “Otto el terrible” hoy sea recordado como uno de los mejores directores de su generación.