Tras trabajar
17 años como guionista y productor de diversos largometrajes al interior de los
Estudios Paramount Pictures y Metro-Goldwyn-Mayer, Joseph L. Mankiewicz
debutaría como director en la cinta “Dragonwyck” (1946),
en gran medida gracias a la ayuda de su mentor, el cineasta alemán Ernst
Lubistch. Poco antes que comenzara el rodaje de la adaptación de la novela del
mismo nombre de la escritora Anya Seton, cuyo guion estuvo a cargo de
Mankiewicz, Lubitsch sufrió un infarto cardíaco y tuvo que abandonar la
dirección del film. Tras conversar personalmente con la cabeza de los Estudios 20th Century Fox, Darryl F. Zanuck, Lubitsch
acordó oficiar como productor de la adaptación con la condición que Mankiewicz se
encargara de dirigirla. Cuando Gregory Peck, quien había sido seleccionado para
interpretar uno de los roles protagónicos de “Dragonwyck”, se enteró que
Lubistch ya no dirigiría el film, de inmediato se desligó de la producción.
Tras el fallecimiento de Laird Cregar, quien era la segunda opción para
interpretar al aristócrata Nicholas Van Ryn, Mankiewicz se vio en la obligación
de buscar un nuevo reemplazante para Peck. Fue entonces cuando apareció Vincent
Price, a quien no le sería sencillo obtener el papel. De acuerdo a lo escrito
en la biografía “Vincent Price: A Daughter´s Biography” por su hija Victoria
Price, “Luego de tener éxito interpretando al villano de ´Angel Street´ (la
obra de Broadway escrita por Patrick Hamilton), él estaba convencido que
interpretar un rol similar en el cine impulsaría su carrera. Pero primero tenía
que convencer a Mankiewicz y a los jefes del Estudio. Esto no fue algo fácil. Según
el propio Price, `Tuve que luchar como un demonio por este papel. Mis jefes me
seguían recordando como el tipo caballeroso de ´Laura´ (1944) y yo insistía que
no era así´. Para colmo, Mankiewicz, quien había producido ´The Keys of the
Kingdom´, solo podía ver a Vincent como el prelado corpulento que él había
interpretado en ese film, lo cual estaba muy lejos del alto, oscuro, y
atractivo Van Ryn que él tenía en mente. Determinado a convencer a Mankiewicz,
Vincent perdió todo el peso que había ganado, audicionó y ganó el codiciado
papel.”
Nueva Inglaterra, 1844. Miranda Wells (Gene Tierney) es una joven
campesina de Connecticut que vive junto a sus padres, la cual a diario sueña
con mudarse a un lugar dominado por el lujo y el romanticismo. Es a raíz de
esto que cuando su madre Abigail (Anne Revere) recibe una carta de un primo
lejano llamado Nicholas Van Ryn (Vincent Price), Miranda no puede evitar
emocionarse por el contenido de la misiva. El aristocrático, encantador y ateo Nicholas
Van Ryn es el dueño de la Finca Dragonwyck, una exclusiva y extensa propiedad en
cuyo centro se encuentra ubicada una lujosa mansión. En la carta, Nicholas
pregunta si una de las hijas de Abigail puede mudarse a la mansión para
trabajar como institutriz de su hija de ocho años Katrine (Connie Marshall). Ansiosa
por marcharse de su hogar, Miranda convence a sus padres que la dejen trabajar
para Nicholas, quien de inmediato se siente atraído por la muchacha. A su
llegada a Dragonwyck, Miranda rápidamente se encariña con la pequeña Katrine y conoce
a la esposa de Nicholas, Johanna (Vivienne Osborne), con quien el aristócrata mantiene
una peculiar relación. Más allá de sus esperanzas y sueños iniciales, a poco de
su llegada a la mansión Miranda no solo es testigo de extraños acontecimientos
que la preocupan, sino que además se entera de la existencia de secretos no confesados, ánimos torturados, e incluso de la leyenda acerca de un fantasma
que supuestamente ronda por Dragonwyck.
Si bien “Dragonwyck” posee algunos elementos que la acercan al
género del horror, la verdad es que se trata de un thriller gótico muy en el
estilo de cintas como “Rebecca” (1940), “Gaslight” (1944) y “The Spiral
Staircase” (1945), entre otras, el cual además sirvió para modelar los
personajes que Vincent Price eventualmente interpretaría en las adaptaciones de
la obra de Edgar Allan Poe, que el director Roger Corman realizaría durante la
década del sesenta. De hecho, Anya Seton se inspiró en el melancólico poema de
Poe titulado “Alone” a la hora delinear la personalidad de Van Ryn, quien
además en la novela entabla una breve amistad con el mismísimo Poe quien le
recomienda el uso de láudano, suceso que fue obviado por completo por
Mankiewicz a la hora de confeccionar el guion del film. Como sucedería con la
gran mayoría de las cintas de Poe filmadas por Corman, Price interpreta al
último descendiente masculino de una ancestral familia aristocrática, el cual
tiene una marcada obsesión por las mujeres jóvenes y hermosas. Una de las
diferencias más importantes que existe entre "Dragonwyck” y el mencionado
ciclo de adaptaciones de la obra de Poe, es que Nicholas Van Ryn es un hombre
que está sumamente preocupado por preservar el apellido familiar, cosa que
nunca le importó a ninguno de los personajes interpretados por Price en las
producciones de Corman. Es precisamente ante la imposibilidad de cumplir su más
profundo deseo, que Van Ryn desciende a los infiernos cayendo en prácticas que
lo llevan al borde de la locura y que lo convierten en un peligro para sí mismo
y para quienes lo rodean.
Otro de los aspectos que resulta interesante en relación a “Dragonwyck”,
es la forma en como son descritas las mujeres que participan en el relato. En
el caso puntual de Miranda, aunque es retratada como una mujer inteligente,
segura de sí misma, atractiva y bondadosa, que se encuentra en una constante
búsqueda de libertad que la lleva a desafiar gran parte de los
convencionalismos de la época, ella de todas formas no puede evitar estar
sometida a los designios de una sociedad patriarcal. Por ejemplo, pese a que la
carta de Van Ryn está dirigida a la madre de Miranda, la última palabra al
respecto la tiene su esposo Ephraim (Walter Huston), quien es el jefe de hogar.
Cuando Miranda le comenta a su padre que la invitación de Van Ryn puede ser una
buena oportunidad para ella, él de inmediato le responde, “Tu opinión realmente
no importa”. Una vez que Ephraim accede de mala gana a que Miranda se mude a
Dragonwyck, es Nicholas quien pasa a controlar la vida de la muchacha, a quien
obnubila con su encanto, sus buenos modales y su riqueza. Por lo tanto, durante
el transcurso de la película Miranda no solo es amenazada por la locura de
Nicholas, sino que también por el domino que él ejerce sobre ella. A raíz de
esto, la atracción inicial que ella siente por Nicholas, rápidamente se
convierte en temor. “Él me vigila todo el tiempo con sus ojos gélidos,” le
comenta Miranda al Doctor Turner (Glenn Langan) cuando su comportamiento se
torna cada vez más errático. Al igual que Miranda, Johanna Van Ryn también es una
víctima de Nicholas. Totalmente consciente de la desilusión que siente su
marido por el hecho que ella no fue capaz de darle un heredero varón, Johanna
se ha convertido en una mujer frustrada y malcriada que intenta calmar su
miseria a través de la comida. Por último, Katrine es presentada como una niña
solitaria y melancólica, que conoce perfectamente lo que su padre opina de
ella. Como si el rechazo de su padre fuera poco, Katrine sufre la maldición de
los Van Ryn, lo que se traduce en que ella y Nicholas a menudo escuchan el fantasmagórico
sonido emitido por un instrumento supuestamente tocado por uno de sus
ancestros, cuyo origen parece estar ligado al ámbito sobrenatural.
En lo que a las actuaciones se refiere, es Vincent Price quien más
se destaca gracias a su impecable interpretación de un villano encantador, clasista,
autoritario, vil y obsesivo, que posee una idea completamente errada en lo que
respecta a su posición en la sociedad. Si bien Gene Tierney está lejos de
realizar un mal trabajo, ya que logra con éxito construir un personaje lo
suficientemente carismático como para que el espectador se interese en su destino,
la personalidad de Miranda Wells carece de un verdadero desarrollo a lo largo
del film, por lo que termina siendo opacada por completo por el personaje de
Price, cuyas acciones son las que permiten que avance la trama. Por último,
también resulta necesario destacar la labor de Walter Houston, quien interpreta
de manera creíble al estricto y religioso padre de la protagonista, cuya
actitud explica los motivos por los cuales Miranda está tan ansiosa por
abandonar la casa de sus padres. Por otro lado, sobresale la dirección de
fotografía de Arthur Miller, en especial porque a través del hábil uso de la
luz y las sombras logra reflejar de manera efectiva la dualidad que caracteriza
a Nicholas Van Ryn, y de paso le otorga a cada uno de los rincones de la
mansión de Dragonwyck una atmósfera claramente siniestra, que es reforzada por
la espléndida banda sonora del compositor Alfred Newman.
“Dragonwyck” exhibe varias de las características que posteriormente
definirían el cine de Mankiewicz, como por ejemplo la presencia de escenarios
opresivos habitados por personajes atormentados, la inclinación por delinear la
psiquis de los protagonistas de sus historias y la importancia primordial de
los diálogos en la acción, entre otras cosas. En la vereda menos amable de las
cosas, el film adolece de un ritmo narrativo irregular minado por algunas
subtramas que si bien sirven para establecer a Nicholas Van Ryn como un villano
cuyo comportamiento autoritario no solo está limitado a las mujeres que lo
rodean, la verdad es que no tienen mayor importancia dentro del desarrollo de
la trama central. El mejor ejemplo de esto es la subtrama que expone el
conflicto de intereses que Van Ryn tiene con los inquilinos que trabajan en sus
tierras, el que a fin de cuentas sirve más que nada para introducir al Dr.
Turner a la historia. Más allá de las posibles falencias del debut
cinematográfico de Mankiewicz, la gran virtud del director en esta ocasión es su
capacidad para construir un relato que no solo presenta a una protagonista que hace
lo posible por escapar del estereotipo de la mujer débil y asustadiza que
necesita la protección de un hombre, sino que además fusiona de manera
coherente elementos más cercanos al género fantástico con otros propios del
melodrama, lo que da como resultado que la historia presente en “Dragonwyck”
sea una rica en matices que toca temas como el abuso de poder, los alcances de
la religión y la obsesión enfermiza, todo esto desde un prisma medianamente feminista
donde el pasado asoma como un fantasma que amenaza con destruir el presente y
el futuro de Nicholas Van Ryn y de todos quienes lo rodean.
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