Kiss of the Vampire / El Beso del Vampiro (1963): El Doctor Ravna y su clan de vampiros.

Luego de la entusiasta recepción que tuvo el film “The Brides of Dracula” (1960) en los Estados Unidos, los ejecutivos de la productora británica Hammer Films comenzaron a gestar el que sería su próximo proyecto relacionado con el mundo del vampirismo. En 1961 bajo el título de “Dracula III”, el productor Anthony Hinds comenzó a escribir un guion cuyo rodaje inicialmente sería financiado por los Estudios Universal y el productor italiano Roberto Dandi. Sin embargo, debido a que Christopher Lee seguía rehusándose a interpretar nuevamente al Conde Drácula, y que el director Terence Fisher había adquirido algunos compromisos previos que le impedían participar en la cinta, impulsado en gran medida por el fracaso obtenido con la película “The Phantom of the Opera” (1962), Hinds se vio obligado a reescribir el guion provocando que Roberto Dandi perdiera el interés de participar en la producción. La nueva historia desarrollada por Hinds además de estar compuesta por algunos de los elementos presentes en un borrador titulado “Dracula and the Damned”, el cual había sido escrito por Peter Bryan durante el proceso de preproducción del film “The Brides of Dracula”, omitía por completo cualquier tipo de referencia al mítico vampiro. Dicho guion eventualmente se convertiría en “Kiss of the Vampire” (1963), cinta que sería dirigida por el actor australiano convertido en director Don Sharp.

Sería el propio Hinds quien decidiría contratar a Sharp, quien curiosamente no estaba demasiado convencido de involucrarse en el proyecto. En relación a esto, el propio Sharp declararía, “Me reuní con Tony Hinds y le dije que nunca había visto una película de terror. Él me dijo: `Bueno, por lo que he visto de tu trabajo serás capaz de manejarlo. Pero, ¿no te gustaría que te mostrara algunas películas?´ Así que durante los días siguientes vi ´The Curse of Frankenstein´, ´Horror of Dracula´ y ´Stranglers of Bombay´ en las oficinas de la Hammer ubicadas en la calle Wardour. Lo que me intrigó de todas ellas es que después de veinte minutos, estaba totalmente enganchado pese a las situaciones absurdas que relataban. Pensé que era maravilloso que hubiese un género que tuviera sus propias reglas y su propio mundo, en el cual uno al mismo tiempo pudiese exagerar y ser realista con el fin de lograr que la audiencia crea en algo totalmente absurdo”. Pese a su entusiasmo inicial, lo que más le preocupaba a Sharp era el hecho que cada producción realizada por la Hammer buscaba de manera implícita superar lo realizado por aquellas que habían sido lanzadas con anterioridad, al mismo tiempo que intentaban elevar sus estándares de violencia para satisfacer a un público cuyos gustos estaban en pleno proceso de cambio. Por este motivo Sharp le propuso a Hinds elevar los niveles de violencia presentes en el tramo final del film, con el objetivo de compensar ciertos aspectos de la historia que reinventaban el mito del vampirismo, y que en gran medida podían jugar en contra del resultado comercial de la película. 

“Kiss of the Vampire” está protagonizada por la pareja de recién casados conformada por Marianne (Jennifer Daniel) y Gerald Harcourt (Edward de Souza), quienes durante su luna de miel en Europa Central quedan varados en medio de un bosque de Baviera luego que su automóvil se queda sin combustible. Mientras Gerald sale en búsqueda de ayuda, Marianne es abordada por el Profesor Zimmer (Clifford Evans), un misterioso hombre que de manera sorpresiva le advierte que no se acerque al castillo que se encuentra emplazado en la montaña, el cual es propiedad del Doctor Ravna (Noel Willman), el hombre más rico de la comarca. Cuando eventualmente la pareja encuentra alojamiento en un pequeño hotel de la región, tienen la oportunidad de conocer a Ravna, quien los invita a pasar una velada en su castillo. Tras pasar una agradable noche junto a Ravna y su familia, Marianne y Gerald son invitados por el aristócrata a un baile de máscaras que va a celebrarse en el castillo la noche siguiente. Es en dicho baile que Gerald es drogado y Marianne es tomada prisionera por Ravna, quien revela su verdadera naturaleza ante la aterrorizada joven. Cuando Gerald finalmente despierta, no solo se percata que su esposa ha desaparecido sin dejar rastro alguno, sino que además no existe ninguna prueba de su existencia. Angustiado por la situación, el joven decide pedirle ayuda al Profesor Zimmer, quien pese a su evidente alcoholismo parece ser el único capaz de ayudarlo a encontrar a Marianne, y a terminar con la amenaza que se esconde al interior del castillo del siniestro Doctor Ravna y su familia.

Una de las diferencias más llamativas que presenta “Kiss of the Vampire” con respecto a otras producciones de corte similar realizadas en aquella época, es la presencia de una inusual secta satánica comandada por Ravna y sus hijos, la cual está compuesta en su totalidad por vampiros. Esto no solo resulta curioso por el nexo que se plantea entre el vampirismo, la magia negra y el satanismo, sino porque además hasta ese entonces las películas de vampiros solían centrarse en la figura de uno o un grupo reducido de chupasangres, quienes procurando mantener protegida su privacidad, son los responsables de mantener sumido en el más absoluto terror a una determinada comunidad de inocentes. Es en este contexto que el guion de Anthony Hinds hace lo posible por recalcar la decadencia existente entre las supuestas élites sociales, cuyos miembros esconden sus deseos y sus necesidades más primarias bajo una falsa capa de moralidad y buenas costumbres. Por esto no resulta extraño que la secta de vampiros se reúna con la única intención de realizar orgías en honor a su oscuro maestro, y para pervertir a jóvenes y atractivas inocentes como Marianne y Tania (Isobel Black), la desaparecida hija de los dueños del hotel en el cual se hospedan los protagonistas. Otra de las ideas que incluye Hinds en el guion y que buscan desafiar los límites del mito del vampirismo, es la capacidad que posee Ravna y sus discípulos de poder caminar a plena luz del día, lo que inevitablemente convierte al vampiro y a todos los de su estirpe en seres mucho más peligrosos y aterrorizadores. 

Uno de los grandes aciertos de “Kiss of the Vampire” es el toque hitchcockiano que presenta la subtrama relacionada con la abrupta desaparición de Marianne. Y es que aun cuando un gran número de personas vieron a Gerard en compañía de su esposa tanto en el hotel como en el castillo del Doctor Ravna, cuando es capturada por el vampiro todas las evidencias que prueban su existencia desaparecen por completo. Ante la inminente posibilidad de perder a su esposa para siempre, Gerard se ve obligado a recurrir al Profesor Zimmer, quien pese a su actitud inicial se terminará convirtiendo en su mejor aliado. A diferencia del Van Helsing de Peter Cushing, el personaje interpretado por Clifford Evans no es precisamente un hombre honorable o valeroso. Sumido en un alcoholismo motivado por su propia cobardía, el mayor deseo del Profesor es vengarse de Ravna y su séquito de vampiros por un motivo que es revelado en el último acto del film. Cabe mencionar que la solución final que propone Zimmer para acabar con todos los vampiros, está estrictamente ligada al aspecto esotérico de la cinta. Prescindiendo por completo de estacas de madera o crucifijos, Zimmer utilizará sus conocimientos en el arte de lo oculto para llevar a cabo un complejo rito esotérico, el cual si bien resulta visualmente atractivo, echa por la borda la materialización de la esperada confrontación entre el Profesor y Ravna.

Aun cuando la totalidad del elenco realiza un trabajo correcto, quienes se destacan son Noel Willman, quien construye un villano que no está a la altura del Drácula de Christopher Lee pero que por lo menos resulta interesante, y Clifford Evans quien pese a tener una participación reducida en la historia, logra que su personaje provoque una impresión duradera en el espectador. Por otro lado, como en gran parte de las producciones de la Hammer, resulta destacable el maravilloso diseño de producción del siempre confiable Bernard Robinson, la efectiva banda sonora del compositor James Bernard, y la correctísima dirección de fotografía de Alan Hume. Quizás lo más criticable del film sea el estilo direccional algo estático de Sharp, quien pese a que es capaz de diseñar escenas de innegable atractivo visual, claramente no poseía el ojo editorial que Terence Fisher exhibió en las cintas que realizó para la Hammer. Buenos ejemplos de esto son las escenas que se centran en el recital de piano que se lleva a cabo en el castillo de Ravna y aquella que retrata el baile de máscaras, ya que ambas al carecer de dinamismo y fluidez provocan que se resienta el ritmo narrativo del film. “Kiss of the Vampire” es claramente una producción menor dentro de la filmografía de la Casa del Martillo, pero no por eso es menos interesante, en especial si se consideran los riesgos que toma al intentar redefinir la mitología vampírica e incluso la imagen del cazador de vampiros clásico. Curiosamente, cuando la película fue estrenada en la televisión norteamericana, la Universal no solo cambió su título a “Kiss of Evil”, sino que además eliminó un buen número de escenas lo que los obligó a filmar una serie de secuencias totalmente nuevas. Esto provocó que incluyeran un puñado de personajes secundarios que no aparecían en la cinta original, creando de esta forma una nueva subtrama. Es así como gran parte de las escenas nuevas giran en torno a una familia, los Stanghers, quienes pese a que su hija adolescente ha caído bajo el influjo de Ravna y su clan de vampiros, jamás interactúan con el resto de los personajes del film.