13 Ghosts / Los Trece Fantasmas (1960): William Castle y la "magia" del Illusion-O

El productor y director de los Estudios Columbia Pictures William Castle y el guionista Robb White trabajaron juntos en una serie de películas de horror a fines de la década del cincuenta, las cuales obtuvieron cierta relevancia tanto por los ingeniosos trucos publicitarios creados por Castle, como por los conceptos y los diálogos subversivos empleados por White los cuales usualmente terminaban diluyéndose bajo la dirección de Castle. Tras los estrenos de “Macabre” (1958), “House on Haunted Hill” (1959) y “The Tingler” (1959), la dupla se embarcó en un nuevo proyecto que tenía por objetivo encantar a un público más joven, para lo cual posicionaron a los miembros de una familia americana promedio como los protagonistas de una historia ligada al mundo de lo sobrenatural. Lamentablemente para White, su experiencia trabajando en el guion de “13 Ghosts” (1960) sería más bien amarga. De hecho, cuando años más tarde fue entrevistado por el escritor Tom Weaver, White le dedicó palabras muy poco amables a Castle, a quien tildó como “el estafador más frío e implacable que conoció en su vida”, cuando opinó acerca de la relación que ambos entablaron durante las cinco producciones que realizaron juntos. Cuando se le preguntó por “13 Ghosts” sus dichos fueron aún más incendiarios: “No me importó una mierda ese asunto; fue la peor de las cinco películas que hice con Bill. ´13 Ghosts´ fue su idea y no me llamó la atención en absoluto. Creo que no tenía ningún sentido.” 

En “13 Ghosts”, Cyrus Zorba (Donald Woods) es un paleontólogo que trabaja en el Museo del Condado de Los Ángeles, el cual está teniendo una serie de dificultades para mantener a su familia debido al bajo salario que recibe, al punto que recientemente todos sus muebles han sido embargados para cubrir sus deudas. Es a raíz de esto que durante la celebración del cumpleaños de su hijo Buck (Charles Herbert) en compañía de su esposa Hilda (Rosemary DeCamp) y su hija Medea (Jo Morrow), el pequeño pide como deseo que su familia pueda vivir en una casa que posea todas las comodidades necesarias. Por arte de magia, segundos más tarde Cyrus recibe una citación a la oficina del abogado Ben Rush (Martin Milner), quien le comunica que su tío, el Doctor Plato Zorba, ha fallecido y le ha heredado una mansión completamente amoblada. Sin embargo, el abogado también le comenta que la casa aparentemente está habitada por 12 horrendos fantasmas que fueron capturados por el Dr. Zorba con la ayuda de unos anteojos especiales que él mismo construyó, como parte de sus experimentos relacionados con el mundo sobrenatural. Aunque en un principio los Zorba no le dan demasiada importancia a este supuesto detalle, todo cambiará cuando los fantasmas deciden materializarse y comenzar a atormentar a la atribulada familia, que ahora deberá decidir entre quedarse sin hogar o convivir con las peligrosas entidades sobrenaturales.

Como sucedió con gran parte de las películas realizadas por Castle, con el fin de promocionar “13 Ghosts” el director creó un particular truco publicitario el cual bautizaría como Illusion-O. Con la ayuda de una versión artesanal del visor de fantasmas creado por el Dr. Zorba en el film, el cual estaba compuesto por dos tiras de celofán de colores azul y rojo, al espectador se le ofrecían dos alternativas: los más valientes podían utilizar el visor y ver a los fantasmas en determinados momentos de la película, mientras que los más temerosos podían evitarse el estrés de ver a los espectros y dejarse llevar solo por su imaginación. A diferencia del resto de las escenas de la película, aquellas que involucraban a los fantasmas fueron rodadas utilizando un filtro azul. Posteriormente, Castle y compañía superponían las imágenes de los espectros las cuales habían sido filmadas utilizando un filtro rojo, permitiendo de esta forma que estos fueran visibles con la ayuda del visor. Curiosamente, Castle ideó el concepto del Illusion-O durante una visita al oculista. Según el propio Castle, “Cuando me puse los pesados marcos y miré a través de los lentes personalizados, sentí que estaba en un mundo extraño y distorsionado. Con cada nuevo lente que el doctor probaba, mi visión se volvía más borrosa. Finalmente cuando insertó los lentes adecuados todo se aclaró de repente. Fueron muchos los meses y los dólares que gasté intentando que los fantasmas aparecieran y desaparecieran. Se realizaron cuarenta pruebas, cada una de las cuales falló. Empecé a lamentar haber perdido el tiempo y quise archivar la idea cuando finalmente tuvimos éxito; un simple par de lentes plásticos verdes y azules con la densidad adecuada provocaban que los fantasmas milagrosamente aparecieran.”  

En lo que se convertiría en una constante en la filmografía de Castle, “13 Ghosts” combina una atmósfera carnavalesca, con algunos momentos que buscan horrorizar y sorprender al espectador, los ya mencionados trucos publicitarios, y una historia que resulta interesante, fórmula que no siempre funcionaba de la manera esperada por el director. Luego de un primer acto interesante donde es explorada la dinámica de la familia Zorba y se plantea el conflicto que deben enfrentar, en el segundo acto la película tiende a decaer cuando Castle se ve obligado a exponer a los supuestamente escalofriantes fantasmas, quienes interactúan con los Zorba de manera extraña y en ocasiones algo amenazante. Más allá de las apariciones espectrales de un cocinero que asesinó a su esposa y a su amante, y de un domador de leones cuya cabeza fue devorada por la bestia, las cuales dicho sea de paso son las más atractivas visualmente hablando ya que el resto deja bastante que desear, Castle no se detiene demasiado en ahondar en el pasado de los fantasmas, ni en los motivos que han impedido que abandonen el mundo terrenal. Tampoco explica la razón por la cual Plato Zorba deseaba reunir trece fantasmas, aun cuando en un determinado momento del film los protagonistas encuentran un libro escrito en latín que supuestamente detalla el peculiar plan del científico. Lo único que eventualmente termina revelando el libro, es que al interior de la mansión Zorba aparentemente se encuentra escondida una cuantiosa suma de dinero, lo que da pie a una subtrama que deja en evidencia al verdadero villano del film.

Como se menciona previamente, más allá de la relevancia que tienen los fantasmas en el film, el guion de Robb White le otorga una especial importancia a la dinámica familiar de los Zorba. Ellos básicamente son fieles representantes de la familia promedio norteamericana existente en la década del sesenta. Es por esto que la familia Zorba está conformada por el padre trabajador que actúa como proveedor, la madre quien se desempeña como dueña de casa y que está al cuidado de sus hijos, la hija mayor que aún vive con sus padres hasta encontrar a un hombre adecuado para casarse, y el perceptivo, curioso e inocente hijo menor que solo busca divertirse. Durante el transcurso del film, el espectador es testigo de la transición que ellos experimentan, ya que pasan de ser una familia feliz pese a estar experimentando una serie de dificultades económicas, a ser una familia abrumada por su nueva realidad llena de lujos que jamás esperaron tener, para finalmente convertirse en una familia aterrorizada por los inexplicables eventos que suceden en la mansión, con la excepción de Buck quien parece disfrutar su cercanía con el mundo de lo sobrenatural, al punto que incluso se toma el tiempo de investigar acerca del pasado de los fantasmas con la ayuda de Elaine (Margaret Hamilton), quien era la siniestra ama de llaves y asistente de lo oculto del Dr. Zorba, la cual ha decidido quedarse en la mansión hasta encontrar un nuevo trabajo, aunque por momentos todo parece indicar que tiene otros motivos para mantenerse cerca de los Zorba.

Pese a lo irrisorio de algunas situaciones que tienen relación directa con la insistencia por parte de Cyrus Zorba que nada grave sucede al interior de la mansión, aun cuando son varios los objetos que vuelan súbitamente por los aires, uno de los fantasmas lanza un cuchillo de carnicero en su dirección, y es testigo directo de la materialización del fantasma de un león y su desafortunado domador, el elenco en su totalidad realiza un estupendo trabajo. Mientras que Donald Woods y Rosemary De Camp interpretan de manera creíble a un matrimonio cuya principal preocupación son sus hijos, Jo Morrow y Charles Herbert no solo logran crear la ilusión que realmente son hermanos, sino que además se complementan a la perfección con sus padres cinematográficos, quienes en conjunto transmiten de manera efectiva la sensación que están enfrentando algo que va más allá de su comprensión. El pequeño rol de Margaret Hamilton por su parte, tiene una doble función ya que no solo se señala que puede tener relación directa con los sucesos paranormales que suceden en la mansión, noción que se establece principalmente por las múltiples ocasiones que Buck sugiere que ella es una bruja, sino que además a raíz de su actitud sospechosa Castle busca conectarla con la misteriosa desaparición de la supuesta fortuna del Dr. Plato Zorba. Por otro lado, aun cuando la gran mayoría de los efectos especiales utilizados en el film han envejecido mal o evidencian el escaso presupuesto con el que contaba la producción, de todas formas poseen un cierto encanto aun cuando están lejos de producir el efecto deseado. Afortunadamente, los decorados y la efectiva banda sonora del compositor Von Dexter terminan compensando las falencias de los efectos especiales, logrando que la mansión Zorba en verdad parezca un lugar escalofriante y misterioso.

Probablemente inspirado en las apariciones de Alfred Hitchcock en su programa de televisión “Alfred Hitchcock Presents” (1955-1962), Castle participa en “13 Ghosts” en dos secuencias insertadas al inicio y al final del film, primero explicándole el funcionamiento de los visores sobrenaturales a los espectadores, para posteriormente incentivarlos a llevarse el artilugio a sus casas con el fin de comprobar si los fantasmas realmente existen, si es que son lo suficientemente valientes para hacerlo, lo que le agrega un encanto adicional a la producción. Incluso sin el famoso truco publicitario empleado por Castle, el cual está lejos de provocar el efecto deseado, “13 Ghosts” se sostiene bastante bien como una peculiar película de horror con toques de comedia, cuyo encanto se basa principalmente en su capacidad para abrazar su propia cursilería. Contrario a lo que Castle pensó en su momento, es bastante probable que la cinta hubiese funcionado mucho mejor sin la inclusión gráfica de los fantasmas, manteniendo el foco en los terrenos del horror psicológico. Aun cuando no es precisamente un clásico del género, “13 Ghosts” es una película simpática que cumple con entretener al espectador y que quizás en manos de otro director más hábil hubiese terminado siendo un producto mucho más memorable. Quizás motivado por el deseo de comprobar esta teoría, el año 2001 el director Steve Beck filmó un remake titulado “Thir13en Ghosts”, el cual terminó siendo vapuleado de manera transversal tanto por el público como por la crítica especializada.