The Most Dangerous Game / El Malvado Zaroff (1932): Cuando el cazador se convierte en la presa.

Los productores Ernest B. Schoedsack y Merian C. Cooper conformaron una de las duplas más peculiares de la historia de Hollywood. Mientras que Cooper ofició como piloto durante la Primera Guerra Mundial, Schoedsack fue camarógrafo de un noticiero donde pronto se destacaría por su valentía. Los caminos de ambos se cruzarían una vez finalizado el conflicto bélico, dando vida a una lucrativa sociedad que se mantuvo en pie durante varios años. En cuanto a los orígenes de “The Most Dangerous Game” (1932), estos están entrelazados con los de “King Kong” (1933). Schoedsack y Cooper ya habían construido los sets de la jungla que iban a utilizar en el film del gigantesco simio, cuando tuvieron que dejarlos de lado a causa de la reescritura de ciertos segmentos del guion y de las filmaciones de los efectos especiales de la cinta. Fue entonces cuando decidieron reutilizar parte de los recursos empleados en “King Kong” para rodar otro film, incluyendo a parte del elenco y del equipo técnico, entre los que se encontraban los actores Fray Wray y Robert Armstrong, el editor Archie Marshek, los artistas de efectos ópticos Vernon Walker y Linwood Dunn, el encargado de los efectos de sonido Murray Spivak, el compositor Max Steiner, y el guionista James Ashmore Creelman. Fue así como la pareja de productores seleccionó la historia corta “The Most Dangerous Game”, del escritor Richard Cornell, que situaba a un grupo de personas en una isla desolada donde se veían enfrentados a una situación de vida o muerte, como el material de su próximo largometraje.

Si bien el guion escrito por James Ashmore Creelman mantiene un alto grado de fidelidad con la historia de Robert Cornell, se las arregla para agregar un par de detalles que sutilmente le suman una nueva capa de complejidad a la trama, sin que eso signifique que se resientan los elementos que provocaban que el relato original fuese tan cautivante. En la adaptación de Ashmore, después del naufragio de la embarcación en la cual viajaba, el avezado cazador Robert Rainsford (Joel McCrea) logra nadar hasta una isla cercana. Tras refugiarse en el castillo del misterioso Conde Zaroff (Leslie Banks), Rainsford conoce a Eve Trowbridge (Fay Wray) y a su hermano Martin (Robert Armstrong), dos sobrevivientes de un anterior naufragio. No pasa mucho tiempo antes de que Rainsford y compañía se vean involucrados en el demencial juego propuesto por su anfitrión, quien cansado de cazar animales, ha comenzado a utilizar presas humanas para su propia diversión. Es en este marco temático que es posible distinguir ciertos guiños a la sexualidad de algunos de los personajes, cuya inclusión no hubiese sido posible tras la aplicación del Código Hays en el año 1934. Dicho código establecía la suspensión de toda producción que bajara el estándar moral del espectador, y además censuraba cualquier tipo de descripción de perversiones sexuales o conductas lascivas.

En el caso particular del Conde Zaroff, él actúa como si estuviera constantemente excitado, lo que se refleja en la forma como juguetea con su cigarrillo y en su particular tono de voz. Entre sus líneas de diálogo se pueden encontrar frases como “solo luego de matar, el hombre puede conocer el verdadero éxtasis del amor”, lo que refuerza la idea que el personaje cree que la violencia está fuertemente ligada al sexo. Una carga sexual aun mayor puede ser encontrada en el personaje interpretado por Fay Wray, quien no estaba presente en la historia corta original. En el relato de Cornell, la confrontación entre Rainsford y Zaroff era básicamente una batalla por la sobrevivencia. En el film, pese a que su personaje exhibe una actitud más bien pasiva durante la cacería, su presencia cambia el sentido del duelo entre los cazadores, ya que comienzan a actuar como dos animales que luchan por la posesión de una pareja con quien aparearse. De hecho, poco antes de que Zaroff deje ir a sus invitados en dirección a la selva para posteriormente ser cazados, señala que “la hembra no debe ser asesinada”, insinuando que luego de capturar y asesinar a Rainsford, él pretende abusar sexualmente de Eve.

Mientras que la primera mitad del film bien podría encasillarse dentro del género del horror gótico, tanto por su estética como por los diversos paralelismos que Zaroff presenta con personajes como Drácula, como por ejemplo el hecho que ambos sean aristócratas que residen en lúgubres castillos, y que el primero se describa a sí mismo como un hombre que “duerme de día y caza de noche”, la segunda mitad es un thriller de sobrevivencia cuyo escenario es el primitivo mundo de la jungla. Rainsford no es una víctima pasiva y pese a la promesa que será liberado si puede eludir a su captor, él está decidido a luchar por su vida, exponiendo la hipocresía de Zaroff quien no está dispuesto a jugar limpio. Esto marca otra línea temática dentro del relato que resulta interesante analizar. Si la emoción de la persecución es lo único que motiva al villano, entonces sería justo asumir que el aburrimiento que le provoca la caza tradicional es lo que lo ha empujado a la locura. Por lo tanto, el sádico Conde está experimentando una suerte de crisis existencial. El tema de la existencia y su significado siempre ha sido una parte vital del género del horror. Por ejemplo, mientras que Drácula explora el horror de vivir para siempre, el monstruo de Frankenstein enfrenta el horror de haber nacido sin pedirlo. En “The Most Dangerous Game”, Zaroff enfrenta una gran paradoja; si nuestras metas y ambiciones son lo único que le da significado a nuestra vida, ¿qué sucede cuando las alcanzamos? ¿Debemos establecer otras metas y ambiciones? ¿Pero qué sucede si también alcanzamos esas nuevas metas? Y si no logramos nuestros objetivos, ¿eso nos convierte en fracasados? La cinta no ofrece respuestas sencillas, pero si logra que el espectador al menos se cuestione algunas de estas interrogantes que buscan explicar el psicopático comportamiento de Zaroff.

Las actuaciones en general son buenas. Lo que convierte al héroe interpretado por McCrea en un personaje interesante, es el hecho que comparte el gusto por la caza de Zaroff, al igual que la creencia que sus eventuales presas disfrutan ser empujadas a su muerte. Esto provoca que pese a su cortesía y buenos modales, no se cuestione demasiado a la hora de utilizar la fuerza física para defender su vida, dando cuenta de sus despiadados instintos. Leslie Banks por su parte, logra convertir a Zaroff en un personaje particularmente escalofriante, quien constantemente está tocándose la cicatriz que recorre su frente y que simboliza su fragmentada personalidad. En la vida real, Banks sufrió una lesión después de participar en la Primera Guerra Mundial, que provocó que gran parte del lado izquierdo de su rostro quedara paralizado. Esta limitación fue aprovechada por los directores, quienes enfocaban su perfil derecho cada vez que querían que Zaroff se mostrara como un hombre civilizado, encantador, e incluso algo compasivo. Muy por el contrario, cuando el rostro del villano es enfocado en su totalidad, deja en evidencia su naturaleza despiadada y megalómana.

En cuanto al aspecto técnico del film, además del maravilloso trabajo de fotografía de Henry W. Gerrard, el cual es complementado por la inquietante banda sonora de Max Steiner, se suma el cuidadoso diseño de producción de Carroll Clark. Como cinta de horror, “The Most Dangerous Game” es prácticamente una expresión de sadismo fílmico. Zaroff mantiene una cámara de tortura para aquellos oponentes que se niegan a jugar su macabro juego, y un cuarto secreto el cual está decorado con las cabezas de sus víctimas. Como se ha demostrado en una infinidad de oportunidades en el cine, los monstruos más escalofriantes son aquellos que el espectador puede visualizar viviendo en la casa contigua a la suya, que es precisamente el caso de Zaroff. Honrando su naturaleza de thriller de aventuras, la dupla de directores conformada por Irving Pichel y Ernest B. Schoedsack se preocupó de imprirle un ritmo trepidante al relato, convirtiéndolo en una experiencia sumamente entretenida. Pese a que el film funcionó bien comercialmente hablando, terminaría siendo opacado primero por el estreno de “King Kong”, y posteriormente por otras producciones llevadas a cabo por Ernest B. Schoedsack y Merian C. Cooper. Sería con el estreno de la película “Zodiac” (2007), del director David Fincher, en la cual se menciona que “The Most Dangerous Game” era la cinta preferida del infame asesino del zodiaco, que la obra de Pichel y Schoedsack volvería a tener notoriedad, volviendo al sitial que siempre mereció tener.