Robert McKimson: El padre del Demonio de Tasmania y el Gallo Claudio.

Pese a ser una de las figuras más importantes de la llamada Era Dorada de la animación norteamericana, Robert McKimson terminó curiosamente relegado a un segundo plano, bajo la sombra de profesionales como Tex Avery, Chuck Jones, y Bob Clampett, entre otros. Nacido el 13 de Octubre de 1910 en Denver, Colorado, durante su infancia McKimson asistió a una modesta escuela rural donde cursó su educación primaria, para luego mudarse al pequeño pueblo de Wray, Colorado, donde su padre era dueño del periódico semanal. En 1921, la familia McKimson se mudó por un breve periodo de tiempo a Los Ángeles, para luego regresar a Colorado, y posteriormente instalarse en Texas, donde nuevamente adquirieron un periódico local. Finalmente, en 1926 los padres de McKimson vendieron el periódico y su mudaron a Los Ángeles, esta vez para siempre. Según lo escrito por el mismo McKimson en su autobiografía: “Mi padre le enseñó a mis dos hermanos y a mí el negocio de los periódicos desde un principio. Mi madre, como era una artista, nos enseñó todo lo que sabía del arte del dibujo tan pronto como pudimos sostener un lápiz. Antes de mudarme a California mis únicos esfuerzos artísticos habían sido caricaturas para los periódicos, bocetos que había realizado para ferias estatales y de condado, y dibujos que hacía para mi propio placer.” Pese a estudiar arte durante diez años, el primer trabajo de McKimson fue como operador de linotopia en Los Ángeles. Recién en el verano de 1929, recibió una llamada preguntándole si le gustaría dibujar caricaturas para los Estudios Walt Disney, donde su hermano mayor llevaba dos semanas trabajando. De esta forma comenzaría su larga y exitosa carrera en el mundo de la animación.

Tanto Robert como Tom trabajarían como asistentes de animación durante dos años al interior de los Estudios Disney antes de buscar un trabajo mejor remunerado, ya que luego que su padre sufriera un duro traspié financiero, ellos se hicieron cargo de mantener a sus dos hermanas y sus dos hermanos. En aquel entonces, Romer Grey, hijo del novelista Zane Grey, decidió abrir su propio estudio de animación, tras lo cual les ofreció a los hermanos McKimson un sueldo de ochenta dólares a la semana si aceptaban trabajar con él, lo que significó un considerable incremento de sus ingresos considerando que Disney solo les pagaba veinticinco dólares a la semana. Los McKimson animaron tres de las cuatro películas producidas por el Estudio Romer Grey, las cuales nunca fueron lanzadas ya que la compañía no pudo cerrar un acuerdo de distribución a causa de los estragos económicos que estaba generado la Gran Depresión. Afortunadamente para Robert y Tom, al mismo tiempo que ellos comenzaron a trabajar para Grey, ambos fueron contratados por Hugh Harman y Rudolf Ising, quienes luego de encargarles la tarea de aplicar las tintas de los primeros cortos de la serie animada “Looney Tunes”, los pusieron a cargo de dibujar las transiciones de las animaciones, y finalmente los ascendieron a animadores en 1931, mismo año en el que cerró el Estudio Romer Grey.

Tras el cierre del Estudio de Harman e Ising en el año 1933, los McKimson tomaron rumbos diferentes; mientras que Tom permaneció con Harman e Ising, quienes emigraron a los Estudios Van Beuren, Robert se fue al recientemente inaugurado estudio de Leon Schlesinger, que eventualmente reuniría a los más grandes talentos del mundo de la animación de la época. Desde su llegada al estudio, McKimson fue reconocido como uno de los artistas más talentosos del lugar, en especial por su capacidad para visualizar a un personaje desde distintos ángulos y perspectivas, lo que lo llevó a trabajar con gran parte de los directores a cargo de Schlesinger, entre los que se encontraban Friz Freleng, Bob Clampett, y Tex Avery. En 1937, Schlesinger le ofrecería el puesto de director a McKimson, quien escogería seguir trabajando como animador para así aprender un poco más acerca del proceso de realización de una cinta animada. Sería el mismo McKimson quien le sugeriría a Schlesinger que Chuck Jones tenía las condiciones necesarias para asumir como director, aun cuando se especulaba que existía una suerte de competencia entre ambos profesionales. A fines de la década del treinta, McKimson sería asignado a la unidad de Tex Avery, conocida coloquialmente como “Termite Terrace”. Sería ahí donde tendría la oportunidad de trabajar junto a Bob Clampett a principios de los años cuarenta, con quien desarrollaría las características de uno de los personajes más importantes del Estudio; Bugs Bunny. Si bien mucha gente le acredita la creación del personaje a Bugs Hardaway, según declararía el mismo McKimson, “Si una persona merece el crédito por la creación de Bugs Bunny, es Tex Avery. Pero fui yo quien hizo que el personaje luciera de esa forma.” Durante ese mismo periodo, McKimson crearía un dibujo titulado “Easter Greeting”, en el cual Bugs Bunny aparecía masticando una zanahoria mientras estaba apoyado en un árbol. Dicha pose eventualmente se convertiría en la carta de presentación del clásico personaje.

“Daffy Doodles” (1946)

“Walky Talky Hawky” (1946)

“Hop, Look, and Listen” (1948)

Tras la salida de Frank Tashlin en 1944, McKimson finalmente aceptó asumir como director. Su primer trabajo en su nuevo puesto seria el corto propagandístico “The Return of Mr. Hook” (1945), el cual fue exhibido exclusivamente para los miembros de la Marina de los Estados Unidos. A este le seguiría “Daffy Doodles” (1946), corto el cual estaba protagonizado por un frenético Pato Lucas obsesionado con pintar mostachos por todo Manhattan, y una serie de trabajos protagonizados por Bugs Bunny, entre los cuales se destacan “Acrobatic Bunny” (1946), “Gorilla My Dreams” (1948), “Hot Cross Bunny” (1948), “Rebel Rabbit” (1949), y “Hurdy Gurdy Hare” (1950). Durante ese mismo periodo, McKimson también dirigió docenas de cortos animados protagonizados por personajes menos conocidos, lo que aprovechó para introducir algunos personajes de su autoría. En el caso particular de “Walky Talky Hawky” (1946), el corto estaba originalmente pensado para ayudar a cimentar la popularidad del personaje Henry Hawk. Sin embargo, la aparición de un personaje creado por McKimson llamado Foghorn Leghorn (Gallo Claudio), sería quien finalmente se robaría el espectáculo. En menos de un año, el gallo se convertiría en el protagonista de su propia serie de fábulas de corral. Otro de los personajes creados por McKimson sería el canguro Hippety Hopper, el cual apareció por primera vez en el episodio “Hop, Look, and Listen” (1948), tras lo cual se convertiría en el principal foco de atención de una serie de cortos protagonizados por el Gato Silvestre, en los cuales es confundido con un ratón gigante.

Speedy Gonzales, el roedor más rápido de México, también debutó de la mano de McKimson en el corto “Cat-Tails for Two” (1953), aunque la gran mayoría de sus posteriores apariciones estarían a cargo del director Friz Freleng. El último personaje importante que creó McKimson sería el Demonio de Tasmania, cuya primera aparición fue en el corto “Devil May Hare” (1954). Tal sería la popularidad que alcanzaría este personaje, que se convertiría en el favorito del jefe de los Estudios Warner Brothers, Jack L. Warner, quien varios años más tarde lo rescataría de su retiro para que protagonizara un par de cortos junto a Bugs Bunny. Quizás el mejor trabajo como director de McKimson durante este periodo fue “What´s Up Doc?” (1950), corto que simulaba ser un documental animado acerca de la vida de Bugs Bunny. En 1953, McKimson sería relevado de sus funciones tras el cierre temporal del Departamento de Animación de los Estudios Warner Brothers, debido a que el jefe del Estudio quería concentrar sus esfuerzos en la producción de filmes en 3D. A su regreso a la Warner, Robert vio afectada la calidad de su obra debido a su incapacidad para reunir a su antiguo equipo de trabajo. Para cuando dirigió “False Hare” (1964), los dibujos animados se habían vuelto predecibles, y parecían estar demasiado enfocados en una audiencia más joven. Cuando en 1963 el Departamento de Animación de los Estudios Warner volvió a cerrar sus puertas, McKimson trabajó brevemente como director de algunos de los cortos de la serie "Mr. Magoo", producidos por el Estudio United Productions of America (UPA), antes de unirse a la compañía DePatie-Freleng Enterprises, la cual había sido fundada por su colega Friz Freleng y por David H. Patie, quien había trabajado como productor en los Estudios Warner.  Al interior de DePatie-Freleng, McKimson dirigió varios episodios de una serie titulada “The Inspector” (1965-1969), y trabajó en algunos episodios de las series “Looney Tunes” y “Merrie Melodies”, los cuales eran desarrollados por encargo de los Estudios Warner Bros.

“Devil May Hare” (1954)

Cock-A-Doodle Deux-Deux (1966)

“Injun Trouble” (1969)

En 1967, los Estudios Warner volvieron a abrir su Departamento de Animación. McKimson llegaría al año siguiente, y se quedaría hasta el cierre definitivo del Departamento en 1969. Su último trabajo al interior de los Estudios Warner sería “Injun Trouble” (1969), el cual además sería el último corto producido para la serie “Merrie Melodies”. Después de un periodo sabático, en 1972 McKimson regresó a DePatie-Freleng donde dirigió varios episodios de “The Pink Phanter Show” (1969-1979), entre otras cosas. El 29 de Septiembre de 1977, mientras se encontraba almorzando con Friz Freleng y David H. Patie, McKimson falleció a causa de un infarto cardíaco. Pese a dirigir más de 200 cortos animados, ser uno de los animadores más talentosos de su generación, y ser el único profesional que trabajó desde el inicio hasta el cierre del Departamento de Animación de los Estudios Warner, Robert McKimson rara vez ha obtiene el reconocimiento que merece. Quien fuese reconocido por Leon Schlesinger como el animador más rápido de su estudio, no solo ayudó a desarrollar las personalidades de personajes como Bugs Bunny y Porky Pig, sino que también es el padre de una serie de personajes secundarios que brillarían con méritos propios, tal y como él lo hizo durante sus más de 45 años de carrera.