Lone Wolf And Cub, Sword of Vengeance (1972): Itto Ogami y su sangrienta cruzada de venganza.

En 1970, el escritor Kazuo Koike y el artista gráfico Goseki Kojima, crearon el manga para adultos “Lone Wolf and Cub”, el cual adquirió una inusitada popularidad en Japón, lo que provocó que rápidamente sus derechos fueran adquiridos para realizar una serie de televisión. Luego de que el actor Tetsuya Watari (´Tokyo Drifter´, 1966) rechazará el rol protagónico de la serie por su delicado estado de salud, los encargados de la adaptación del manga contactaron al actor y productor Shintaro Katsu, famoso por personificar a Zatoichi, el espadachín ciego, en la exitosa serie de largometrajes realizados por los Estudios Daiei. Debido a los numerosos compromisos que tenía Katsu en aquel entonces, este rechazó el rol de Ogami, no sin antes expresar su interés por el material que se buscaba adaptar, cuyo potencial lo llevó a adquirir los derechos para realizar un largometraje bajo el amparo de su propia productora, Katsu Productions. Luego de asegurar la participación del mismísimo Kazuo Koike como guionista, Katsu contrató a su hermano mayor Tomisaburo Wakayama como protagonista del film, luego de que él expresara su ferviente deseo de interpretar a Ogami. 

“Lone Wolf and Cub: Sword of Vengeance” (1972) es básicamente una historia de orígenes. Itto Ogami (Tomisaburo Wakayama) es el verdugo del Shogunato, lo que significa que es el encargado de asistir a quienes han sido condenados a cometer el ritual de Seppuku. Contrario a lo que se podría pensar, su puesto le otorga un gran prestigio a él y a su familia, lo que le ha generado un gran número de enemigos. Entre ellos se encuentra Retsudo Yagyu (Tokio Oti), el líder del clan Yagyu, quien se las arregla para implantar pruebas que señalan a Ogami como traidor, sentenciándolo a cometer Seppuku. En un acto que va en contra de sus propias convicciones, Ogami se niega a ejecutar su sentencia, y huye en búsqueda de su familia, solo para encontrar que su esposa y sus sirvientes han sido masacrados. El único sobreviviente es su hijo Daigoro (Akihiro Tomikawa), a quien protegerá en un curioso coche de madera mientras ambos emprenden la huida por los caminos rurales de Japón. Convertido en un asesino a sueldo dispuesto a matar a quien sea por quinientas piezas de oro, siempre y cuando la persona que lo contrata pueda darle una explicación satisfactoria de porqué requiere sus servicios, Ogami no descansará hasta vengarse de Yagyu y todos sus secuaces.

La estructura del film es marcadamente episódica y carece de una cronología clara, decisión que responde probablemente al deseo de respetar el formato del manga, y que varios años más tarde serviría de inspiración para directores como Quentin Tarantino, quien ha expresado abiertamente en varias ocasiones su predilección por este tipo de producciones. Por ejemplo, luego de una escena que introduce a Ogami y a Daigoro como “espadachín e hijo de alquiler”, la cinta salta sin previo aviso a un flashback que establece como el protagonista pierde su posición en el Shogunato. El hecho de que la película intercale de manera abrupta flashbacks con escenas ambientadas en el “presente” de los protagonistas, dificulta la comprensión de la trama central cuya línea temporal jamás es del todo delineada. Eventualmente, la cinta se centra en una historia que no tiene relación con la venganza de Ogami, sino que tiene repasa su primera misión como asesino a sueldo, en la cual tras ser contratado para matar a cuatro hombres, se ve involucrado en un incidente con unos bandidos que tienen bajo su control una pequeña villa.

Más allá de la estructura narrativa, el mayor guiño al manga es la forma en como son escenificadas las secuencias de acción. En una determinada escena, el villano Retsudo Yagyu oficia de relator de un duelo entre Ogami y varios miembros del clan Yagyu, haciendo hincapié en una técnica de esgrima que domina el protagonista, la cual curiosamente funciona mejor cuando el ejecutor tiene la mitad del cuerpo cubierto por agua. En general, las escenas de acción son rápidas, brutales y visualmente atractivas. Basta un golpe de espada por parte de Ogami, para que sus rivales comiencen a desangrarse de manera violenta y casi caricaturesca. Aún más rimbombante resulta ser el clímax del film, durante el cual el protagonista utiliza el coche de su hijo para luchar contra un grupo de bandidos, el cual en su interior esconde una serie de armas tan increíbles como las situaciones en las que se ve involucrada la dupla protagónica. 

El hecho que el protagonista no sea demasiado expresivo ni verbal ni corporalmente hablando, convierte a Itto Ogami en un personaje más bien unidimensional que es interpretado correctamente por Tomisaburo Wakayama. Sin embargo, el mayor mérito del actor es lograr que pese a su contextura física algo gruesa, resulte creíble la idea que él es capaz de enfrentar hordas de guerreros y criminales sin mayores dificultades. El resto del elenco realiza una labor que va desde lo correcto hasta lo definitivamente mediocre, con la sola excepción de Tomoko Mayama, quien personifica a una prostituta que se cruza en el camino de Ogami. Pese a que aparece escasos minutos en pantalla, la actriz hace todo lo posible por imprimirle algo de realismo a su accidentado personaje. En cuanto al aspecto técnico de la producción, mientras que por un lado se destaca el trabajo de fotografía Chishi Makiura, la banda sonora del compositor Hideaki Sakurai sin ser nada especial, cumple con realzar el tono fatalista que domina a la historia.

Mientras que la primera mitad de “Sword of Vengeance” es un interesante ejercicio de acción desbordada y violencia estilizada, la segunda mitad del film contiene los momentos más sórdidos de la historia. Entre ellos, se encuentra la violación y el posterior asesinato de una prostituta a plena luz del día, secuencia que resulta tan innecesaria como otra en la que el protagonista es forzado a tener sexo en público. La cinta además contiene una de escena de amamantamiento, acto que sin bien no tiene nada de malo, es utilizado por el director meramente con el fin de explotar el morbo del espectador. Más allá de sus errores y aciertos, con “Sword of Vengeance” el director Kenji Misumi establecería el tono frenético y colorido que caracterizaría la saga de “Lone Wolf and Cub”, y al mismo tiempo postularía la idea de que sin Daigoro, Ogami sería otro más de los muchos superhombres aparentemente invencibles que abundan en este tipo de filmes. Es el niño quien provoca que Ogami sea vulnerable, y en igual medida es la principal fuente de su fortaleza, ya que ninguno de los dos podría llevar a cabo su particular travesía sin el otro.