En 1973, el matrimonio de nueve años entre Elizabeth
Taylor y Richard Burton estaba llegando a su fin, lo que llevó a ambos actores
a enfocarse en sus respectivas carreras, las que en aquel entonces no se
encontraban precisamente en su mejor momento. En el caso puntual del thriller
“Night Watch” (1973) del director Brian G. Hutton, este suele ser recordado
como una de las pocas producciones protagonizadas en solitario por Taylor
durante el periodo que ella estuvo casada con Burton. La cinta también
adquiriría un cierto grado de notoriedad porque marcaría el reencuentro de la
actriz con Laurence Harvey, con quien previamente había coprotagonizado el melodrama
“Butterfield 8” (1960), donde interpretó un rol que la hizo merecedora de su
primer Oscar a la Mejor Actriz. Basada en una obra de Lucille Fletcher, quien
se hizo conocida gracias a las radionovelas que escribió a principios de los
años cuarenta, entre las que se encuentran “The Hitch-Hicker”, la que
originalmente fue interpretada por Orson Welles en The Campbell Playhouse, y “Sorry,
Wrong Number”, la cual en 1948 fue llevada a la pantalla grande por el director
Anatole Litvak, “Night Watch” en la superficie parece beber de relatos como por
ejemplo “Gaslight” (1944), “Sudden Fear” (1952) o “Midnight Lace” (1960), cuyas
tramas giran en torno a mujeres cuya sanidad mental es puesta en duda por
quienes las rodean, en especial por sus parejas o por los hombres en su vida.
Sin embargo, a medida que avanza la trama es posible distinguir algunos elementos
que revitalizan un esquema narrativo que ha sido utilizado hasta el hartazgo.
En “Night Watch”, la ociosa y adinerada Ellen Wheeler (Elizabeth Taylor)
intenta superar junto a su trabajólico esposo John (Laurence Harvey), el
recuerdo del fallecimiento de su primer esposo (Kevin Colson), quien ocho años
atrás tuvo un violento accidente automovilístico en el cual también perdió la
vida su joven amante (Linda Hayden). Debido a la crisis nerviosa que le provocó
dicha situación, Ellen ha tenido que lidiar durante mucho tiempo con pesadillas
constantes que han derivado en varias noches de insomnio, y con el hecho de que tanto su
marido como su mejor amiga, Sarah Cooke (Billie Whitelaw), la traten como una
persona cuya sanidad mental está al borde del colapso. Durante una particular y
lluviosa noche de insomnio, Ellen ve a través de una ventana que en la casa
abandonada que está cruzando la calle, han situado sobre una silla el cadáver
de un hombre al cual le han cortado la garganta. Dado su historial psiquiátrico
y su tendencia a la histeria, John no cree la historia de su esposa, pero de
todas formas accede a llamar a la policía para así poder tranquilizarla. Cuando
la policía registra la vieja casa abandonada sin mayores resultados, y
posteriormente descarta la posibilidad de que se haya cometido un crimen en el
lugar, la paranoia de Ellen se intensifica a la par con la preocupación que
tanto su marido como Sarah sienten por su salud mental, más aun cuando la mujer
se obsesiona con comprobar que lo que vio aquella noche fue real.
A diferencia de lo que le sucede al personaje interpretado por James
Stewart en el clásico de Alfred Hitchcock, “Rear Window” (1959), en esta
oportunidad Ellen Wheeler no solo sufre por la posibilidad de que se estén
cometiendo asesinatos a pasos de su domicilio, sino que también está sumida en
una gran angustia a causa del fatal accidente que sufrió su primer marido hace
ya algunos años, por el hecho de que nadie parece creer en sus palabras, ni
siquiera sus más cercanos, y por la sospecha latente de que su actual marido la
está engañando con su mejor amiga, quien se jacta de ser una persona liberal y
de mantener una relación con un acaudalado y desconocido hombre casado. A
medida que el film progresa, la protagonista intenta adormecer su dolor
emocional y las extrañas visiones que la han estado atormentando durante las
noches, con la ayuda de alcohol y pastillas que habitualmente le son
administradas por su marido y su buena amiga, todo esto sin demasiados
resultados. Muy por el contrario, su paranoia parece ir en aumento, así como
también el número de cadáveres que asegura ver en la casa vecina. De esta forma
se plantean dos interrogantes que funcionan como el motor de la trama y que
solo son contestadas durante el clímax de la misma: ¿Se están cometiendo
crímenes horribles en la vieja casa abandonada que está cruzando la calle, o
todo no es más que el producto de la perturbada imaginación de Ellen? ¿O quizás
es John quien está intentando volver loca a su mujer para luego asesinarla y
quedarse con su fortuna?
A primera vista y con justa razón, “Night Watch”
puede parecer un catálogo bastante familiar de diversos clichés propios del
cine de terror y las historias de misterio, entre los que se encuentran la
damisela en peligro, el incesante sonido de los truenos y la lluvia entrelazado
con el brillo enceguecedor de los relámpagos, la presencia de una vieja y lúgubre
casa abandonada, la interacción de la protagonista con un grupo de amigos y
familiares incrédulos, la escasa ayuda de la siempre inoperante policía, y la
intervención de diversos personajes cuyas sospechosas actitudes hacen suponer
que se traen algo siniestro entre manos. Solo una vez que el film llega a su
tercio final, el espectador logra darse cuenta de cómo Brian G. Hutton utiliza
las convenciones del género del horror para su propio beneficio, logrando con
esto manipular las expectativas de la audiencia, inclusive de aquella familiarizada
con este tipo de relatos. El gran mérito de Hutton en “Night Watch” es que el
director logra construir rápidamente una atmósfera dominada por el suspenso y
la paranoia, y la mantiene durante todo el transcurso de la historia,
capturando con esto el interés del espectador. De hecho, a poco de comenzada la
película, el director se preocupa de establecer el frágil estado psicológico de
la protagonista mediante la inclusión de una serie de secuencias oníricas, que no
solo funcionan como parte de las piezas del rompecabezas que la audiencia está
llamada a resolver, sino que además se alzan como la representación gráfica de
los horrores que Ellen Wheeler logra reprimir con cierto éxito durante el día,
pero que al caer la noche dominan por completo sus pensamientos.
Evidentemente la estrella del film es Elizabeth Taylor, quien vestida con
diversas tenidas elaboradas por el diseñador italiano Valentino específicamente
para la ocasión, domina cada una de las escenas en las cuales participa. Aunque
por momentos cae en la sobreactuación, Taylor termina otorgándole un grado
importante de verosimilitud a su personaje, logrando que su frágil estado
mental sea tan creíble como interesante. El elenco secundario por su parte,
apoya de buena manera la labor de la actriz, en especial Laurence Harvey quien
además de exhibir una gran química con su coprotagonista, le otorga a su
personaje un cierto grado de ambigüedad que impide que el espectador distinga
si se trata de un marido abnegado o de un tipo codicioso e infiel. Quien
también construye un personaje interesante es Robert Lang, actor que interpreta
al extraño y sospechoso vecino de los Wheeler, quien pese a mostrarse molesto
por el hecho de que la pareja protagónica ahora habita la casa que alguna vez
perteneció a su familia, de todas formas no pierde oportunidad para mirar
lascivamente a Ellen. Por otro lado, en lo que se refiere al aspecto técnico
del film, probablemente los elementos más destacables sean la dirección de
fotografía de Billy Williams y la dirección de arte de Peter Murton, quienes
son los grandes responsables del tono malsano que a ratos domina a la cinta y
que rodea a la vieja casa abandonada que tanto obsesiona a Ellen. La banda
sonora compuesta por John Cameron en cambio, pese a ser efectiva nunca alcanza
la relevancia suficiente como para ser considerada un elemento clave a la hora
de establecer la atmósfera que caracteriza a la cinta.
Durante años “Night Watch” ha sido una producción
injustamente subvalorada, en gran medida porque fue estrenada en un periodo
durante el cual Elizabeth Taylor atravesaba un mal momento profesional y
personal, lo que empañó el trabajo de Hutton y compañía. Si bien es cierto que
no se trata de una obra fundamental del thriller psicológico, ni tampoco es una
de las mejores películas de Taylor, no se puede negar que el director fusiona
de manera interesante elementos propios del horror gótico, del grand guignol, e
incluso del giallo que por aquel entonces se encontraba en su peak de
popularidad, para luego incluir un inesperado giro de tuerca que
paradójicamente dota de originalidad a un producto plagado de clichés. Por otro
lado está la actuación de Elizabeth Taylor y del resto del elenco, quienes le
imprimen seriedad a todo el asunto e impiden que el film se convierta un
ejercicio fallido de suspenso cinematográfico. Como dato anecdótico, Taylor y
Harvey la pasaron tan bien trabajando juntos durante el rodaje de “Night
Watch”, que comenzaron a hacer planes para coprotagonizar otro thriller de
similares características en el futuro. Sin embargo, esto jamás sucedería ya
que mientras filmaban la película, Harvey fue diagnosticado de cáncer
estomacal, por lo que se cree que tuvo que lidiar con los intensos dolores
provocados por su enfermedad durante gran parte del rodaje. Lamentablemente,
Laurence Harvey fallecería tres meses después del estreno de “Night Watch”,
dejando a cuestas una carrera plagada joyas a redescubrir.
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