Isadore “Friz” Freleng: El director más productivo del clásico departamento de animación de los Estudios Warner y el padre de la Pantera Rosa.

Pese a su gran importancia dentro del mundo de la animación, en especial por su rol en la creación de personajes tales como Bugs Bunny, Porky Pig, Yosemite Sam, Tweety (Piolín) y Silvestre, Speedy Gonzales y la Pantera Rosa, entre otros, y por los múltiples premios y nominaciones que recibieron sus dibujos animados, el nombre de Isadore “Friz” Freleng usualmente no suele ser inmediatamente asociado a sus creaciones. Quien se convertiría en uno de los animadores y directores más importantes de los Estudios Warner Brothers durante la era dorada de la animación norteamericana, nació el 21 de Agosto de 1906 en Kansas City, Missouri. Mientras estudiaba en la Escuela Secundaria Westport, él publicaría sus primeras caricaturas en el periódico del establecimiento. Luego de graduarse, Freleng trabajaría algún tiempo como guía de una de las fábricas de la compañía Armour & Co., y posteriormente se uniría a la productora Kansas City Film Ad Company, donde compartiría labores con otros animadores tales como Walt Disney, Ub Iwerks, Hugh Harman y Fred Harman. Sería durante este periodo que Freleng recibiría el sobrenombre de “Friz”, el cual hacía referencia a una ilustración de un congresista ficticio que aparecía en una columna del periódico The Los Angeles Examiner, quien según sus colegas se parecía bastante a él. En 1923, Disney migraría a Hollywood para crear su propio estudio de animación, llevándose consigo a gran parte de sus colegas que trabajaban en la Kansas City Film Ad Company. Sin embargo, recién en 1927 Freleng se uniría a los Estudios Walt Disney donde tendría la oportunidad de trabajar en las series “Oswald the Lucky Rabbit” (1927-1928) y “Alice Comedies” (1923-1927).

En 1928, Harman, Freleng, y Rudolph Ising abandonaron a Disney con el objetivo de crear su propio estudio. Durante ese periodo, el trío produjo un piloto protagonizado por un personaje llamado Bosko titulado “Bosko, the Talk-Ink Kid”, el cual no provocó el más mínimo interés en el medio, razón por la cual Freleng se mudó a Nueva York para trabajar en la serie de dibujos animados “Krazy Kat” (1925-1929), la cual en ese entonces estaba siendo producida por Charles B. Mintz y Margaret J. Winkler. Cuando finalmente los derechos de Bosko fueron comprados por el productor Leon Schlesinger, quien pretendía que el personaje protagonizara una serie titulada “Looney Tunes” para el recientemente inaugurado departamento de animación de los Estudios Warner Brothers, Freleng regresó a California para reunirse con Harman e Ising, a quienes se les había encomendado la dirección de este nuevo proyecto. En 1933, Freleng debutaría como director con el cortometraje “Bosko in Dutch”. Ese mismo año, la sociedad entre Harman-Ising y Schlesinger se desintegraría debido a una serie de problemas presupuestarios, lo que dejó al productor sin directores experimentados a su cargo. Debido a esto hizo lo posible por retener a Freleng, quien mantuvo su estatus de director y se convirtió en una pieza fundamental del nuevo equipo de Schlesinger. Tras rediseñar algunos cortometrajes animados que habían sido desarrollados por Tom Palmer y rechazados por los ejecutivos de los Estudios Warner, Freleng creó a un personaje llamado Buddy, que era una mala mezcla entre Mickey Mouse y Bosko, el cual terminó siendo altamente impopular.  Tras este pequeño traspié, Freleng crearía a la primera gran estrella animada del estudio, Porky Pig, quien debutaría en el corto “I Haven´t Got A Hat” (1935), el cual también presentaría a otros personajes como un gato llamado Beans y dos perros llamados Ham y Ex, los cuales no tendrían la misma suerte que el popular cerdito. El director le otorgaría a Porky un tartamudeo que ayudaría a distinguirlo de otros personajes de la época. Si bien inicialmente su voz estaba a cargo de un verdadero tartamudo, debido a la incapacidad de este de controlar su propia voz eventualmente fue contratado el actor Mel Blanc, quien con el paso de los años se haría cargo de las voces de gran parte de los personajes más famosos de los Looney Tunes. 

“I Haven´t Got A Hat” (1935)

“Pigs is Pigs” (1937)

“Rhapsody in Rivest” (1941)

Durante este periodo, Freleng se dejaría llevar por su gusto por la música, el cual había desarrollado durante su infancia cuando aprendió a tocar el violín, por lo que pidió convertirse en el director de la serie “Merry Melodies” (1931-1967), a sabiendas que los cortometrajes que componían dicha serie le otorgaban una mayor importancia a la musicalización de las historias que a los gags presentes en ellas. Tras dirigir “Clean Pastures” (1937), un burlesque de tono religioso que se convirtió en uno de los cortometrajes más destacados de la primera etapa de la factoría de dibujos animados de los Estudios Warner, Freleng dejó a Schlesinger luego que Fred Quimby le ofreciera una mejora salarial si aceptaba trabajar con él en el nuevo departamento de animación de los Estudios Metro-Goldwyn-Mayer. Si bien Quimby le había ofrecido una mayor libertad creativa, a su llegada a la MGM Freleng se vio obligado a trabajar en la adaptación animada de la tira cómica de Harold Knerr, “Katzenjammer Kids”, la cual llevaría por título “The Captain and the Kids” (1938). Tras dirigir quince cortometrajes de dicha serie, Freleng regresaría a los Estudios Warner, donde permanecería hasta el cierre del departamento de animación en 1963. A su regreso, Freleng trabajaría en varios cortos protagonizados por personajes como Bugs Bunny y Daffy Duck, destacándose uno titulado “You Ought to Be in Pictures” (1940), el cual además de mezclar animación con acción real, estaba protagonizado por Daffy y Porky quienes intentaban darle término a su contrato con Schlesinger para así poder participar en largometrajes junto a la actriz Bette Davis. Freleng también retomaría su trabajo en la serie “Merry Melodies”, con cortos como “Rhapsody in Rivest” (1941) y “Pigs in a Polka” (1943), los cuales serían nominados a un Premio de la Academia. 

En 1945, Freleng dirigiría el corto “Hare Trigger”, el cual además de estar protagonizado por Bugs Bunny presentaría a un agresivo y malhumorado vaquero llamado Yosemite Sam, el cual fue desarrollado por el director a partir de otro personaje llamado Cottontail Smith. Aunque el jamás lo reconoció, Yosemite Sam estaba inspirado en el propio Freleng, quien era un hombre bajo, que ostentaba un mostacho rojo, y que era conocido por poseer un carácter bastante explosivo. Ese mismo año, Freleng también dirigiría un corto titulado “Life With Feathers”, cuyo protagonista era un gato llamado Silvestre, el cual era contratado por un tórtolo ansioso por suicidarse tras su reciente fracaso matrimonial. Dicho personaje, el cual se caracterizaría por ser orgulloso y obstinado, se volvería sumamente popular cuando Freleng decidió juntarlo con un canario llamado Tweety/Piolín, el cual había sido creado por Bob Clampett, en el cortometraje “Tweetie Pie” (1947) por el cual obtuvo un Oscar. Si bien inicialmente Piolín se caracterizaba por ser un personaje agresivo que estaba dispuesto a cualquier cosa con tal de derrotar a sus enemigos, cuando Freleng lo tomó bajo su alero no solo lo convirtió en un personaje más pasivo, sino que además trabajó en su diseño con el fin de otorgarle una apariencia más tierna y amigable. En 1950, Freleng crearía a la dueña de Piolín quien sería conocida únicamente como “Granny/Abuelita”, la cual debutaría en el corto “Canary Row” (1950). Durante este periodo, Freleng se vería inmerso en una curiosa polémica provocada por una serie de infortunados accidentes. Uno de sus cortos titulado “Rhapsody Rabbit” (1946), fue entregado por error por la compañía Technicolor a los Estudios MGM, donde William Hanna y Joseph Barbera decidieron verlo para satisfacer su curiosidad profesional. En dicho cortometraje, Bugs Bunny intenta tocar el piano en un concierto, pero sus esfuerzos son frustrados por un problemático ratón. En lo que terminó siendo una extraña coincidencia, Hanna y Barbera estaban trabajando en un corto de características similares titulado “The Cat Concerto” (1947), el cual estaba protagonizado por Tom y Jerry. Cuando “Rhapsody Rabbit” eventualmente retornó a las manos de sus verdaderos dueños, Hanna y Barbera aceleraron la producción de su cortometraje con el fin de estrenarlo lo antes posible y así evitar una demanda por plagio. Si bien no lograron terminarlo a tiempo y hubo acusaciones de plagio de ambas partes, de todas formas ambos cortos serían nominados a un Oscar en 1947, obteniendo el galardón aquel dirigido por Hanna y Barbera. 

“Hare Trigger” (1945)

“Rhapsody Rabbit” (1946)

“Tweetie Pie” (1947)

Además de animar los cameos de Bugs Bunny en el film de acción real “Two Guys From Texas” (1948) del director David Butler, y el de Piolín en el musical “My Dream Is Yours” (1949) de Michael Curtiz, en 1954 Freleng junto a Hawley Pratt rediseñarían uno de los personajes creados por Bob McKimson llamado Speedy Gonzales, cuya nueva versión debutaría en el corto “Speedy Gonzales” (1955), el cual obtendría un Premio de la Academia y generaría una serie de dibujos animados protagonizados por el ratón más veloz de todo México. Durante su estadía en los Estudios Warner, Freleng no solo recibiría otros dos premios Oscar por los cortometrajes “Birds Anonymous” (1957) y “Knighty Knight Bugs” (1958), sino que además estaría a cargo de la dirección de más de 266 dibujos animados, lo que lo convirtió en el realizador más productivo del estudio. Entre sus numerosas obras, Freleng crearía clásicos como “Pigs is Pigs” (1937), “The Trial of Mr. Wolf” (1941), “Daffy - The Commando” (1943), “Greetings Bait” (1943), “Little Red Riding Rabbit” (1944), “Baseball Bugs” (1946), “High Diving Hare” (1949), “Canned Feud” (1950), “Sandy Claws” (1955), “The Three Little Bops” (1957), “Show Biz Bugs” (1957), “Mexicali Shmoes” (1959), “From Hare to Heir” (1960), “Mouse and Garden” (1960) y “The Pied Piper of Guadalupe” (1961), entre otros. Su trabajo en la Warner influenciaría a muchos artistas, como por ejemplo a Matt Groening quien declararía que el corto “Pigs is Pigs” lo dejaría marcado cuando era pequeño, ya que estaba protagonizado por un personaje llamado Piggy Hamhock quien es obligado a comer hasta que finalmente explota.

En 1962, Freleng dejó los Estudios Warner después de más de 35 años de servicio, tan solo siete meses antes que los ejecutivos decidieran cerrar el departamento de animación. Tras unirse por un breve periodo de tiempo a los Estudios Hanna-Barbera, donde ofició como supervisor de guiones en el largometraje animado “Hey There, It´s Yogi Bear!” (1964), Freleng junto a David DePatie fundaron la compañía DePatie-Freleng Enterprises, la cual adquiriría cierta notoriedad por la serie dibujos animados “The Pink Panther” (1964-1977). Este personaje, el cual sería creado por Freleng y Hawley Pratt, debutaría en los créditos iniciales de la comedia de Blake Edwards “The Pink Panther” (1963), la cual estaría protagonizada por Peter Sellers quien interpretaba al torpe Inspector Clouseau. Fue tal el éxito de la película, que el personaje se volvería popular lo que motivó a los Estudios United Artists a contratar los servicios de DePatie-Freleng para que desarrollaran una serie entorno a la pantera antropomórfica. El primer episodio de la serie titulado “The Pink Phink” (1964) no solo obtendría un premio Oscar al mejor cortometraje animado, sino que además cumpliría con presentar a quien sería identificado como la némesis del felino, un enano con un gran bigote y una prominente nariz conocido únicamente como The Little Man, el cual básicamente era una caricatura de Freleng. Dado que los cortos de “The Pink Panther” rara vez contenían alguna línea de diálogo, lograron romper todas las barreras idiomáticas, tal y como lo habían hecho los dibujos animados de “Tom & Jerry”. El felino rosado sería el último personaje animado cuyas aventuras se estrenarían en los cines, ya que a partir de la década del sesenta muchos de los dibujos animados comenzaron a ser realizados para ser exhibidos en el medio televisivo. Su popularidad fue tal que eventualmente recibió su propio show televisivo, “The Pink Panther Show” (1969-1970), el cual sería retransmitido hasta 1980 bajo una variedad de títulos. Impulsados por el éxito de este personaje, DePatie-Freleng desarrollaron otras series animadas tales como “Roland and Ratfink” (1968-1971), “The Ant and the Aardvark” (1969-1971), “Tijuana Toads” (1969-1972), “The Blue Racer” (1972-1974), “Hoot Kloot” (1973-1974), “The Dogfather” (1974-1976), “Misterjaw” (1976) y “Crazylegs Crane” (1978). Más allá de “The Ant and the Aardvark”, ninguna de estas series alcanzó la popularidad de “The Pink Panther”. El estudio también creó un spin-off animado protagonizado por el Inspector Clouseau titulado “The Inspector” (1965-1969), el cual tuvo un éxito bastante moderado. 

“Speedy Gonzales” (1955)

“Dial ´P´ for Pink” (1965)

“The Ant and the Aardvark” (1969)

Algunos meses después de cerrar su departamento de animación, los ejecutivos de los Estudios Warner decidieron contratar a DePatie-Freleng para producir un puñado de nuevos cortometrajes animados asociados a las series “Looney Tunes” y “Merry Melodies”, lo cual se extendería hasta 1969 cuando la Warner abandonaría definitivamente la producción de dibujos animados pensados para ser estrenados en las salas de cine. De forma paralela, DePatie-Freleng produciría diversos shows animados para la televisión, como por ejemplo “The Super 6” (1966-1967), “Super President” (1967-1968), “Here Comes the Grump” (1969-1971), “Doctor Dolittle” (1970-1971), “The Barkleys” (1972-1973), “The Oddball Couple” (1975), “Return to the Planet of the Apes” (1975-1976), “What´s New, Mr. Magoo?” (1977-1979), “The New Fantastic Four” (1978) y “Spider-Woman” (1979-1980), entre otros. El estudio también fue responsable de desarrollar los créditos animados iniciales de las series “I Dream of Jeannie” (1965-1970) y “The Wild Wild West” (1965-1969), y del film “The Great Race” (1965), y además estuvo involucrado en los efectos especiales de los sables láser de “Star Wars” (1977). Como si esto fuera poco, DePatie-Freleng además crearía una serie de especiales para la televisión basados en las historias cortas del Dr. Seuss, tales como “The Cat in the Hat” (1971) y “The Lorax” (1972). En 1980, DePatie-Freleng fue comprada por la compañía Marvel Comics, la cual retendría a varios de los animadores del estudio quienes trabajarían en el desarrollo de la serie “Spider-Man and His Amazing Friends” (1981-1983).

Gracias al éxito obtenido por el film “The Bugs Bunny/Road Runner Movie” (1979) de los directores Chuck Jones y Phil Monroe, los Estudios Warner contrataron a Freleng como productor ejecutivo de tres largometrajes que compilaban viejos cortometrajes de las series “Looney Tunes” y “Merry Melodies”, los cuales se titularían “The Looney Looney Looney Bugs Bunny Movie” (1981), “Bugs Bunny´s 3rd Movie: 1001 Rabbit Tales” (1982) y “Daffy Duck´s Fantastic Island” (1983). Tras tener un breve cameo en la cinta “Who Framed Roger Rabbit?” (1988), en 1992 Freleng fue honrado con una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood, y dos años más tarde recibió el primer Premio a la Trayectoria y la Excelencia en la Animación, el cual en la actualidad es conocido como “Friz Award”. Friz Freleng fallecería el 26 de Mayo de 1995 por causas naturales a los 88 años de edad. Freleng siempre se caracterizó por poseer un innegable don para la comedia, y por su inclinación a yuxtaponer momentos de acción de frenética con otros de pura calma. Gracias a sus conocimientos musicales, Freleng también era capaz de presentar sus gags al ritmo de las bandas sonoras de sus dibujos animados, lo que lo motivó a trabajar en una gran cantidad de cortometrajes de corte musical. Todo esto contribuyó a que fuese reconocido por sus pares como uno de los artistas más importantes de la historia de la animación, dentro de los cuales se encontraba Chuck Jones quien en una oportunidad cuando le preguntaron su opinión acerca de Freleng este respondió, “Él era un gigante, es la mejor forma de definirlo, y es difícil reconocer a un gigante dentro del gremio cuando solo media un metro con sesenta y tres centímetros.”